Сквозь кровь и пламя

По тону стало ясно, что зовущий ждать не любит. Через несколько мгновений сзади повозки возник солдат в алом нагруднике с черным Лорийским львом. Его рябое лицо с переломанным несколько раз носом выглядело так, будто в детстве мужчину не раз приложили о камень.

– Вы что, оглохли? – рявкнул он, выходя из себя. – Живо подняли задницы и вылезли, южане хреновы!

Элла хотела огрызнуться, но Рэтт сильно сжал ей плечо, мол, не надо, и первым спрыгнул на землю.

– Конечно, сударь. Сейчас.

Солдат хмыкнул, оглядывая его с ног до головы. Рэтт был на полголовы выше него.

Элла и остальные пассажиры последовали за Рэттом и вышли к передней части повозки. Харсон Линк спустился с козел, нервно перебирая костлявыми пальцами соломенную шляпу. Он встал рядом с Рэттом, а перед ними выстроились пять солдат. Элле это показалось очень странным. Зачем Империя останавливает случайные повозки?

– Ч-что вам угодно, сударь? – заискивающе спросил Харсон. – Я ничего плохого не сделал.

Солдат со сломанным носом недобро усмехнулся.

– И что, старик, я должен поверить тебе на слово и отпустить?

Купец, казалось, хотел что-то ответить, но передумал.

– Не рой себе могилу раньше времени. – Солдат засмеялся и оглянулся на соратников, те натужно подхватили. Шутка была несмешная, но перечить командиру себе дороже. – Мы кое-кого ищем. Назовитесь, и, если всё в порядке, поедете дальше. Ясно?

Старик кивнул.

– Ясно? – повторил солдат.

– Да, сударь.

Другой солдат вышел вперед. Молодой, лет двадцати, не старше, он, однако, держался так, будто хочет выслужиться. Чересчур большие доспехи, возможно, доставшиеся ему по наследству, авторитета не добавляли. Он подошел к стоявшей с краю молодой паре и свысока уставился на мужчину, хотя тот и был выше него на целый фут.

– Имя?

– Джон Тарнелл.

Солдат задержался, оглядывая Джона с ног до головы, словно под его суровым взором тот мог передумать. Убедившись, что другого ответа не услышит, юнец перешел к спутнице Джона. Затем повторил то же самое с отцом и его маленьким сынком – хотя последнее показалось Элле излишним.

Всё шло как будто хорошо, пока не назвалась она:

– Элла Брайер.

Словно ветер переменил направление. Элла могла бы ничего и не заметить, если бы не удивление в глазах солдата. Он очень старался выглядеть серьезным, но за глазами не уследил. Юнец несколько нервно оглянулся на своего командира. У того на каменном лице, напоминавшем лошадиный зад, дернулся только уголок рта. Он кивнул.

Приняв почти боевую стойку, солдат обратился к девушке:

– Элла Брайер, по приказу императора ты пойдешь с нами.

Остальные военные окружили усталых путников, рассчитывавших въехать в ворота Гизы до заката.

– Ч-что? – вырвалось у Эллы. Она попыталась зажать себе рот, но безуспешно.

– Позвольте, здесь какая-то ошибка. Мы едем в порт, на судно, идущее до Антикера.

Рэтт, чего и следовало ожидать, удивился не меньше. Сама мысль о том, что кто-то за пределами деревень, не говоря уже об имперском отряде на Гизском тракте, знает имя его возлюбленной, в голове не укладывалась. Это определенно была ошибка.

– Не надо сопротивляться. Просто пройдите с нами, а остальные могут ехать дальше, – твердо повторил солдат и потянулся, чтобы схватить Эллу за плечо.

Девушка инстинктивно отшатнулась. Юнец тут же взялся за меч.

– Эй! Эй! – вмешался Рэтт.

Элла расслышала в его голосе тревожную дрожь и тоже занервничала. «Да что происходит?!»

Рэтт шагнул вперед, широко разведя руки.

– Постойте, давайте просто поговорим!

Двое других солдат тут же опустили копья, нацелив их в живот Рэтту.

– Ни шагу больше! – крикнул один, на вид даже не разменявший второго десятка.

Рэтт поднял руки и медленно отступил. Элла почувствовала, что обстановка накаляется. Солдаты нервничали. Совсем не к добру…

– Хорошо, мы пойдем с вами, но, может, объясните, в чем дело? И отпустите остальных. Мы их даже не знаем.

Элла изо всех сил старалась говорить спокойно и ровно. Отец всегда утверждал, что ей под силу одним голосом изменить обстановку в помещении. Так часто и бывало. Она шагнула ближе к солдатам, держа руки на виду, чтобы показать, что в них пусто.

– Только ты! – рявкнул солдат.

Не убирая руки с оружия, он схватил Эллу за плечо и притянул к себе. Девушка принялась отталкиваться, но тщетно. Пускай они были одинакового сложения, ладони – ничто против доспехов.

– Отпусти ее сейчас же! – проревел Рэтт, молниеносно выхватывая меч из ножен. Он держал его твердо, и только в глазах горел бешеный огонь.

– Рэтт, не надо! – Но с таким же успехом Элла могла кричать на каменную стену.

– Если с ее головы упадет хоть волосок, тебе не жить, – крайне серьезно пригрозил Рэтт.

Дерзкий юнец обхватил Эллу за шею и прижал к себе, а меч выставил перед собой.

– Ну давай, попробуй, южная мразь! – Он сплюнул на землю.

Остальные солдаты сжали кольцо вокруг других пассажиров. Мальчик захныкал и спрятался за ногами отца. Тот беспокойно наблюдал за происходящим. Молодая пара осталась на месте, только девушка уткнулась в грудь своему спутнику Джону.

– Просто отпусти ее.

– Да кто ты такой, чтобы…