Сквозь серые равнины

«Как это в духе святых братьев – делать что-то ради своей выгоды, не заботясь о последствиях. Главное – это возвыситься самим, а там хоть трава не расти! Но не принимать их предложение было глупо и опасно. Церковь мастерски владеет приемами разжигания ненависти среди простого люда к богатым и знатным. Понимая это, согласится с их предложением и король, и другие лорды».

– Когда церковь планирует приступить к строительству?

– В ближайшее время, – ответил Кассий. – Чертежи готовы, но у матери–церкви недостаточно людей и ресурсов для строительства, по этой причине мы смиренно просим о помощи в спасении рода человеческого.

– Да уж, смиренно, – хмыкнул герцог. – Ресурсы и люди будут предоставлены в течение недели. Кардинал Кассий, вы должны незамедлительно указать места расположения башен. Места построек будут охранять наши войска. Капитан Рем будет руководить защитой строителей и башен. Думаю, список необходимых материалов уже подготовлен святыми братьями?

Кассий истово закивал.

– Тогда на этом аудиенция окончена – сказал герцог и жестом руки указал монахам на выход.

Бернард и Врен низко поклонились, Кассий же просто резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу. От Слейда не укрылась злорадная усмешка тощего кардинала.

«Ладно, с этим разберемся позже. Теперь нужно решить вопрос с охотниками. Как ни крути, а если затея церкви выгорит, они останутся ни с чем. А ссориться с такими воинами опасно. Даже для герцога…» – подумал молодой человек.

Два года спустя. Столица герцогства Рейвенхорн. Таверна «Золотой жеребец»

– Трактирщик! Тащи пива, ленивая твоя задница! – по барной стойке застучал кулак посетителя.

– Тебе уже хватит, друг! – трактирщик примирительно улыбался изрядно подгулявшему посетителю.

– Не тебе мне указывать, что и когда делать! А уж тем более, когда мне достаточно пива! – пьяно закричал посетитель.

Трактирщик с сомнением оглядел одетую в обноски фигуру: старый потертый плащ укрывал незнакомца почти до пят, цвет его было не понять из-за застарелых пятен то ли грязи, то ли крови.

– Иди домой, друг! Не стоит наживать себе неприятности! – трактирщик хитрым способом сложил пальцы и попытался оттеснить буйного гостя к двери.

Незнакомец даже не пошевелился.

– Пива тащи! – огромный кулак бухнул о стойку, стоящие на ней стаканы жалобно звякнули.

– Тебе же сказали – иди домой! – на плечо оборванца легла рука в латной печатке. Городская стража не зря ела свой хлеб. Отряд из троих стражников вошел в таверну с явной целью восстановить покой и вывести бродягу из помещения.

– А вот и потеха пожаловала! – ощерился оборванец и скинул с головы капюшон.

Лысый череп блеснул в свете ламп. Светлая борода была спутана и кое–как заплетена в грязную косу.

– Ну, кто первый? – сказал оборванец и плюнул под ноги стражникам.

Один из хранителей порядка протянул руку, чтобы схватить наглеца за ворот. Лысый бродяга проявил недюжинную прыть. Он схватил протянутую руку за запястье, повел стражника вкруг себя, а затем резко присел, дернув руку вниз. Стражник перелетел через нищего, сверкнув подошвами сапог, и грянулся о пол.

– Один готов! Давайте дальше! – бродяга издевался над стражниками.

Двое выхватили мечи и ринулись в бой. Лысый завертелся волчком. Первый из напавших получил удар пудовым кулаком в челюсть и отлетел на несколько шагов, опрокинув стол. Второй замахнулся было мечом, но оборванец поднырнул под удар, и стражник почувствовал, как меч вырывается из его пальцев.

– Неплохая железка! – лысый подбросил меч в воздух и поймал его за рукоять. – Герцог всегда был щедр, не скупился на снаряжение.

Лысый направил острие меча в грудь стоявшего в растерянности стражника.

– Жаль его щедрость не распространилась на нас! – оборванец угрожающе надвигался.

– Ну хватит Олаф! – в дверях возникла еще одна фигура, заслонившая собой солнечный свет. – В тебе говорит обида, только и всего.

– И сейчас эта обида проделает в тебе лишнюю дырку, защитничек хренов! – нищий по имени Олаф ринулся к стоящей в дверях фигуре.

Незнакомец с поразительной для его комплекции скоростью шагнул вперед и, опередив удар меча, впечатал свой кулак в живот Олафа.

Оборванец застыл на месте, затем медленно опустился на одно колено, ловя воздух ртом.

– Узнаю эту силищу! Бернард ты? – прохрипел Олаф.

– Брат Бернард, – поправил Олафа монах.

– Ну почему ты не принял предложение герцога и не пошел в элитную стражу? – сокрушенно покачал головой Бернард.

– Я, глава гильдии охотников на нечисть, и стану вдруг каким-то охранником? – хмыкнул Олаф. – Никогда.

– А так лучше? Побираться и устраивать дебоши?

– Ну, знаешь, многие вообще в разбойники подались! Когда заняться стало нечем, когда любимое ремесло просто исчезло, многие затаили обиду: на лордов, на церковь, на простых людей, что совсем недавно с восторгом встречали Зеленые плащи, а теперь смотрели на них с опаской, как на бродячих собак. Немудрено, что большинство озлобились.

Олаф наконец восстановил дыхание и смог подняться с пола. Бернард положил руку на плечо знакомого: