Следовать новым курсом

Что можно добавить к этому леденящему кровь описанию? «Шэннон» поднял из воды несколько десятков матросов, среди которых не было ни одного американца. Воспользовавшись возникшей паузой, Сен-Брийё провёл три избитых английскими снарядами монитора под кормой британского ордера на мелководье возле форта Монро. Британцы их не преследовали — взяв на буксир подбитый «Шэннон», они медленно двинулись к выходу из залива. А к месту разыгравшейся трагедии уже спешили катера и шлюпки с форта — спасать тех, кого ещё можно было спасти.

На что рассчитывал Дэвид Портер, бросаясь в свою последнюю атаку? На то, что прорвавшиеся под защиту фортов мониторы под командованием Сен-Брийё сумеют кое-как защитить минные заграждения от потрёпанных броненосцев Инглфилда? На последний резерв обороны Норфолка, полдюжины колёсных канонерок, вооружённых совсем уж антикварными пушками? А может, ему уже виделись за грядой островов, отделяющих акваторию Чесапикского залива от океана, дымы подходящей русской эскадры?

Мы подошли к месту сражения спустя несколько часов и могли лишь видеть мачты британских кораблей, исчезающих за горизонтом. Адмирал Бутаков имел возможность преследовать Инглфилда, однако накатывающийся с норда грозовой фронт заставил его вспомнить об осторожности. И не напрасно — вскоре разразился шторм такой силы, что даже в укрытом от удара стихий эстуарии реки Саскуэханны мы испытали немало неприятных минут. Оставалось только посочувствовать британцам, которых это буйство стихий застигло в океане. Много позже мы узнали, что этот шторм погубил «Шэннон» — искалеченный фрегат затонул на пути к Бермудам после столкновения с буксировавшим его пароходом. И лишь непотопляемый груз в виде бочек и брёвен, предназначенных принимать на себя разрушительную силу подводных мин, позволил несчастной посудине кое-как доковылять до Гамильтона…

XIV. Ночь перед Рождеством

Гавань Нью-Йорка

24 декабря 1878 г.

— Что это там? Никак ведьма на метле прилетела?

Командир «Клеопатры» прищурился. Действительно, на фор-салинге фрегата «Дэлавэр» маячили неясные фигуры, размахивающие чем-то разлапистым, ветвистым, вроде огромной метлы. Кавторанг улыбнулся.

— Боюсь, Геннадий Егорыч, в Новом Йорке нет ни кузнеца Вакулы, ни его ненаглядной Оксаны. И Пузатого Пацюка тоже нет. И не ведьма это вовсе, а американские матросы — собираются примотать к клотику рождественскую ёлку. Сочельник, традиция!

— Ф-фух, а я уж подумал, и правда, запахло Николаем Васильевичем, — старший офицер состроил гримасу облегчения и сделал вид, что утирает пот со лба. — Мало нам сюрпризов за эти две недели… К Норфолку вон сходили — думали, будет хорошая драка. А в результате только уголь зря извели.

— Нашли о чём жалеть, батенька! Английская эскадра даже после боя с мониторами Портера оставалась крепким орешком. Сколько православных душ загубили бы…

— И нам ещё отсиживаться в этом клятом Нью-Йорке? Признаться, начинаю завидовать Сибирской флотилии — она собралась послать крейсерский отряд в Южные моря, аж к берегам Австралии!

— Да, в «Нью-Йорк геральд» третьего дня была телеграмма — в Сан-Франциско ждут прибытия наших рейдеров, — подтвердил Повалишин. — Во Владивосток-то им сейчас путь закрыт. Бухта Золотой Рог во льдах, не пройти…

— Вот именно, — проворчал старший офицер. — А тут ни льдинки — однако сидим без дела, только уголь пережигаем на отопление.

— Ну-ну, не спешите, друг мой, — каперанг говорил успокоительным тоном. — Мне давеча шепнули в нашем консульстве: англичане запросили перемирия. А пока идут переговоры, нам велено носу из гавани не казать.

Он поплотнее закутался в шинель — декабрьские ночи стояли морозные, и к утру вода в бочке на полуюте, возле которой матросы собирались покурить, покрывалась тонким ледком.

С берега раздалась раскатистая трель хлопков, взлетели разноцветные искры. Нью-Йорк праздновал близкое Рождество и недавнюю победу.

— Всё гуляют… — Повалишин вытащил из-за пазухи перчатки. — Право, как дети: уже две недели прошло, а они всё никак не уймутся.

— Как же-с — грандиозная морская виктория! — ухмыльнулся собеседник. — Эскадру Королевского флота погнали прочь, да ещё и цельный броненосец утопили! А уж когда в Нью-Йорке узнали о гибели «Шэннона», так вовсе словно с цепи сорвались. Оркестры, фейерверки, виски и ром рекой… Во всех газетах только и пишут о подвиге адмирала Портера. Заложили аж пять таранных миноносцев по образцу «Индепида». Новый класс боевых судов для них придумали — «armored ram».

— «Бронированный баран»? — удивился командир «Клеопатры». — Бьёт, значит, с разбегу, как лбом в воротину? Не слишком-то лестно…

— А вы что хотели, голубчик, — американцы. Они и тактику какую-то особую взялись изобретать — чтоб в составе отряда мониторов непременно были такие бронебараны.