Следствие продолжается

— Это не хищение казенных средств, — сказал гид, — если вы об этом подумали. Всё там в порядке: гондола люминьевая, двигатели на «сгущенке», только баллон воображаемый. Полетит как миленький! И, что ценно, баллон не горит… впрочем, у нас и так водород не горит… Ну, не рвется, причаливать удобно, ангар не нужен… Некоторые, правда, говорят, что будущее за пропеллером на спине — кнопку нажал и лети себе, — но аэронавты сомневаются, — покачал он головой. — С реактивным моментом проблемы. Там или рукой постоянно махать, или второй пропеллер приделывать, а что так, что этак — неудобно…

— А что такое «сгущенка»? — поинтересовалась Каролина.

— О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, — ответил Цеховски, — наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!

— Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! — вспомнила госпожа Кисленьких.

— Дело в том, — весомо сказал гид, — что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв… и теперь вместо угля или дров в топках машин «Колоссаля» пылает сгущенный спирт!

— О-о-о! — восторженно протянула она. — Действительно, это гениально!

— Его у нас в Беарии делают, — пояснил поручик Вит-тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. — Берем, значит, воду вымораживаем, а потом… ну, процесс сложный, вам это ни к чему.

— Экологически чистый вид топлива! — продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. — Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!

— Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе…

— Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! — со знанием дела подтвердила та.

— А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и… ну… локомобили? — осмелился спросить Дэвид.

— Понимаете… — протянула Каролина. — Во-первых, это довольно-таки дорого. Во-вторых, будут возмущены угледобытчики — ну, это понятно… А еще владельцы локомобильных заводов — придется ведь разрабатывать новые конструкции, и еще неизвестно, как люди воспримут модернизацию! Возможны убытки, и немалые. Ну а самое главное… — она понизила голос до шепота, и Дубовны невольно наклонился к ней, чтобы лучше слышать. — Категорически против новшеств будут наши дамы.

— Это-то почему?! — поразился стажер.

— Потому что такое вот новшество отменит обязательное присутствие в локомобиле мускулистого кочегара с хорошим экстерьером, — мило улыбнулась она. — Да и соблазн велик… Даже если кочегар останется, то, чего доброго, примется бегать в гараж!

— Зачем?

— Ну, сгущенный спирт ведь можно развести…

— Именно, — подтвердил Цеховски. — Поэтому на «Колоссаль» специально набирают непьющих кочегаров, а то, знаете ли, бывали прецеденты! Бак компота, полсовка «сгущенки»…

— Однако, — уважительно пробасил поручик и погладил бороду. — Этого же на мою роту хватит!

— А они втроем одолели, — скорбно сказал гид.

— Ну, на троих — это безопасно, — сказал Вит-тяй. — А то кто знает, что выйти могло…

Каролина кивнула, остальные, осведомленные о беарийских обычаях, молчаливо согласились, Дэвид попытался припомнить все, что знал о приверженности беарийцев к числу «три», но не слишком преуспел.

— Божества наши триедины, — пояснил поручик специально для юноши, заметив его замешательство. — Зловредный Бод-дуун одновременно — бог веселия и пития, а также душа компании. Ну и прочее такое…

— А Карра? — поинтересовался стажер. — Которая богиня возмездия?

— А вот про ее остальные ипостаси упоминать лучше не нужно, — посерьезнел Вит-тяй, а Каролина, чтобы сменить тему, прощебетала:

— Вообще в Беарии очень трепетно относятся к числу «три». Например, те же божества мало того, что триедины, так еще и собраны в особые тройки…

Дэвид, кажется, понял, откуда позаимствована идея расстрельных «троек».

— Перемен блюд за столом непременно три, — продолжала госпожа Кисленьких. — А пьют, к примеру, по три стопки, по три глотка из каждой, верно, Вит-тяй?

— Ну, — ухмыльнулся он, — или три раза по три. Иначе нельзя! Однако что же мы гида перебили? Что там с кочегарами вышло?

— Ну, что! — развел тот руками. — Дикие ведь люди… Выгнали их, конечно. Но теперь уж стараются следить в оба! Теперь берут только непьющих, требуют более чем по двое не собираться…

— А я все равно не понял про кочегара, — буркнул Дэвид себе под нос.

— А вы не в курсе? — поразился Ян, обладавший исключительным слухом. — Хотя… вы ведь еще недавно и о брачных прыжках не слышали! Это, знаете ли, весьма распространенное в обществе явление…

— То есть?

— Ну, если супруг заводит в конторе пишущую машинку, — загадочно произнес Ян, — то дама имеет полное право приобрести алый локомобиль. С кочегаром, разумеется.

— Часто менять локомобили считается неприличным, — добавила Каролина. — Равно как и держать больше одного такого…

— Постойте… — сообразил вдруг Дэвид. — Но ведь Ее величество ездит вовсе без кочегара!