Следствие продолжается

— Разумеется. Тем более, теперь это моя работа, — улыбнулся он. — Не могу бездельничать, знаете ли… Итак, на чем мы остановились? Ах да. Итак, корпус лайнера оказался у Адмиралтейства. Один из тамошних деятелей уже тогда предлагал концепт летающего корабля: например, для ведения боевых действий с воздуха. Но, во-первых, обычные дирижабли всем показались проще, дешевле и надежнее, а во-вторых, тогда Адмиралтейство носилось с проектом гусеничной подводной лодки.

— И его, по-моему, приняли? — нахмурился Бессмертных.

— Да, Его величество очень развлекали показы опытных образцов, — усмехнулся гид. — Эти подлодки претерпели множество модификаций. Сперва обнаружилось, что неровности морского дна… чрезмерны, и пришлось поднять корпус лодки на опорах. Затем возникли проблемы с перископом… — Цеховски разулыбался. — Сами понимаете, глубины бывают значительными, и обычный перископ просто раздавливало толщей воды! Тогда была придумала своеобразная конструкция… О, я никогда не забуду, как смеялся Его величество, когда её показывали на полигоне! Представьте себе: гусеничная подлодка, на которой установлена решетчатая металлическая конструкция наподобие вот этой, — он указал на ферму, к которой крепился дирижабль. — Представили? Мало того, что эти, с позволения сказать, опоры перископов иногда перевешивали, так еще выглядели совершенно чудовищно! Этакая башня на гусеницах!

— О-о-о… — протянула Каролина, знакомая с полетом исследовательской и конструкторской мысли не понаслышке. — Могу вообразить!

— Боюсь, не можете, — вздохнул Цеховски. — Словом, этот вариант положили под сукно. Зато начало быстро развиваться направление световодов, гибких и легких. Такой перископ выбрасывался на буйке и, казалось, проблема была решена… Но тут выяснилось, что если из лодки посветить фонариком в перископ, то входной объектив испускает лучи света, а это, знаете ли, демаскировка в ночное время! Пришлось повесить на окуляр колпачок-пробку…

— Что-то я об этом слышала… — нахмурилась госпожа Кисленьких.

— Вполне возможно, — кивнул гид. — Позже это стало отдельным направлением, уже не в Адмиралтействе. Некто Пьер Гарински с кафедры физики высоких давлений Гуманитарного Университета придумал поставить несколько свечей и сфокусировать их свет на торце световода. Получился луч света толщиной со швейную иглу, и он ощутимо жег кожу. Эту тему признали перспективной, и вскоре пришли к идее двенадцати металлических пирамидок… Впрочем, не стану вдаваться в подробности.

— А, так это тот самый знаменитый «лучевой шнур»? — спросил доктор. — Наслышан, как же! Это ведь после принятия на вооружение данной конструкции диванные войска Мглистых островов принялись скупать зеркала и делать световую броню…

— Именно! — обрадовался Цеховски, почуяв родственную душу. — Правда, они бы и не узнали о нём, если бы иностранная пресса не раздула скандал. Мол, каролевская военщина вновь подняла планку в скачках вооружений…

— О, это я прекрасно помню, — кивнул и Бессмертных. — А что же гусеничные подводные лодки?

— Над ними продолжали трудиться, — ответил гид. — Много было вариантов, очень много… Сами понимаете: двигатель на пару — это большой расход сжатого воздуха, угля, затраты на вывод дыма в воду… что, кстати, является демаскировкой, и еще какой! Затем были парусные гусеничные подводные лодки, неплохая, кстати, концепция…

— Парусные? — осмелился подать голос Дэвид. — Как это?

— Очень просто. Парус улавливает течение, вот и все, и маневрируй себе… Такая подлодка может совершенно скрытно, не дымя, подобраться к вероятном противнику под водой. — Цеховски вздохнул. — Один заслуженный подводник-испытатель даже написал мемуары. Книга называется «На гусеницах — против течения!» Очень увлекательное чтение, я оторваться не мог!

— Нужно будет найти, — сказала Каролина. — А дальше что?

— А дальше… — вздохнул гид. — Дальше выяснилось, что всю радужную перспективу боевого применения гусеничных подлодок портит разлом на дне, так называемая пропасть Валидэ-Марианн.

— Та, что недалеко от наших берегов? — щегольнул эрудицией Дэвид. — В ней… хм…

— Она около семи миль глубиной, — пришел на помощь Цеховски. — Вот… А ползать в другую сторону нет никакого смысла, там беарийские воды. Дело могли бы поправить, скажем, винт и балластные цистерны, но, как водится, все гениальное оказалось просто…

— То есть?

— Подумав, военные решили построить под водой мост, — пожал плечами гид. — А заодно и хорошую дорогу для подводных лодок, что по буеракам-то технику гробить? Да, давайте подойдем к борту, мы сейчас как раз идем над пропастью Валидэ-Марианн!

Дэвид помучился немного, но всё же последовал общему примеру — его снедало любопытство.

Далеко внизу плескались волны, выглядевшие с такой высоты мирными и неопасными. В зеленоватых глубинах вилась белая лента подводной дороги, и там, где вода темнела почти до угрожающей черноты, эта лента не обрывалась…