Слёзы Цернунна

Ковен не стал с ней спорить. Чепуховина, сидевшая верхом на хозяйке, грустно смотрела на Ковена, словно извинялась за неё. Ковен огляделся вокруг и понял, что лесная кошка выбрала этот цветок не потому, что хотела обидеть именно его, Ковена, а потому что тот рос в отдалении от всех остальных.

Ковен нашёл другой цветок и зажал его в зубах. У цветка был сладковатый вкус. Черномордик приблизил к цветку мордочку, стараясь как можно лучше прочувствовать его аромат.

«Он излучает волны хаоса», – прошептал Зародыш.

«Да, я чувствую их каждой своей чешуйкой», – ответил Ковен.

Школяры вновь собрались все вместе. На этот раз у каждого было по «слезе».

– Насторожите уши, – заговорил Говард, и коты, услышав его скрипучий голос, вздрогнули. – Слушайте метель. Это Цернунн запевает песню для вас. Он призывает вас, это его приглашение.

Ветер неистово взвыл.

Ковен подумал, что если они и дальше будут так стоять, то снег окончательно их засыплет и все они превратятся в обледенелые цветы.

– До начала следующего испытания, – продолжал глава ордена, – я хочу, чтобы вы задали себе один вопрос. Один-единственный. Самый главный. «Есть ли для меня место в замке Каслкотц?»

От неожиданности Ковен едва не проглотил цветок.

«Возьми себя в лапы, Ковен, – шепнул ему Зародыш. – Ты прекрасно знаешь, что для тебя там есть место».

«Да», – шепнул котик, пряча свои чувства как можно глубже.

Они снова тронулись в путь, и вдруг Ковен заметил, что ветка на дереве шевельнулась. Сердце заколотилось, стоило ему подумать: а что, если это рукокрылое?

– Нет, это альфар, – подсказал Черномордик.

Ковен вгляделся в темноту: а что, если там Ир-Хиз?

«Если здесь кто-то и есть, то только совцы в снежных пещерах или в дуплах деревьев. Они в любое время года следят за лесом».

Несколько месяцев тому назад мысль о совцах напугала бы Ковена до смерти, а теперь она его успокоила.

«Как всё меняется…»– подумал он, посасывая сок из цветка.

Школяры подошли к холму. Дерево на его вершине было выше всех остальных деревьев, его величественная крона, похожая на ветвистые оленьи рога, мерцала на тёмном фоне неба.

Коты и кошки остановились и замерли, они ждали, что сейчас из-за кроны дерева появится сам Цернунн. Внезапно на склоне холма открыла чёрную пасть пещера, совершенно такая же, какую они увидели, прикоснувшись к волшебному витражу в коридоре внизу. Она уводила в тёмные глубины холма.

– В последний раз, когда мы сюда приходили, ничего подобного не было, – вспомнила Адалина, указывая лапой на зев пещеры.

– Разумеется, – кивнул Говард. – Проход открывается единственный раз в году.

«Теперь понятно, что имел в виду Фигаро, когда сказал Брайне, что нельзяничего откладывать, – сообразил Ковен. – Пропустить испытание – значит остаться на второй год».

– А что внутри холма? – спросил Ланн.

– Цернунн. Когда пойдёте к нему, постарайтесь расстаться со своими страхами и сомнениями. Но не притворяйтесь. Цернунн в один мин разгадает любое притворство. Вы пришли сюда, чтобы повзрослеть и перейти на следующую ступень вашего пути вверх. Древний предок поможет вам в этом, но вам понадобится собрать всё мужество. Вы будете входить поодиночке. Плавающие огоньки вам не понадобятся. Цветок будет вашим ключом.

– Школяр Ланн, – торжественно произнесла Иллена. – Ты идёшь первым.

Заскрипевший снег выдал замешательство школяра. Он двинулся вперёд, шёл осторожно, вглядываясь в темноту.

Ковен ожидал услышать шум сражения. Но в ушах у него раздавалось только завывание метели.

Брайна рядом с ним превратилась в комок снега, хлопья так и липли к её белой шубке.

– Никогда в жизни я так не замерзала, – с трудом выговорила она сквозь стиснутые клыки, в которых сжимала цветок. – Я вся дрожу.

Школяры исчезали в глубинах холма через одинаковый промежуток времени.

«Почему они не возвращаются?» – встревожился Ковен.

– Хотите немножко? – сыграл на кантеле Лексиос, доставая фляжку.

Как и многие другие, он положил цветок на снег, чтобы освободить рот.

– Ты взял его с собой? – возмутилась Брайна. – Я думала, ты покончил с этим несчастным зельем!

Запах чая с каплей «радужки саламандры» защекотал носы всем юным котам.

– Насколько мне известно, такой чай не запрещён, – отозвался Лексиос очень резкими нотами.

– Ты прав, не запрещён, но ты им злоупотребляешь, – читала ему нотацию Брайна. – Когда ты сдал проект по механиматике, ты был выжат как лимон. С тех пор только и знаешь, что спишь. Если чересчур натянуть струну…

– Четверть была очень трудная, – стал оправдываться кот. – А чай нас немного взбодрит перед испытанием.