Слёзы Цернунна

– Это звуки самой длинной ночи в году. Прошёл не один час, прежде чем она пришла, и пройдёт ещё много часов, прежде чем она уйдёт. Эта ночь бесконечна. Есть деревни, где жители баррикадируют двери, боясь чудовищ, которые, оголодав, выходят из своих пещер. Всюду слышится дыхание хаоса. Вы его слышите?

«Трудно его не слышать…» – вздохнул Ковен.

Как только спустились сумерки, его чешуйки начали вибрировать и, похоже, не собирались успокаиваться.

– И всё-таки нас ждёт солнце, оно ждёт нас в завтрашнем дне. Агоналии – не только тьма и хаос, но и надежда на возвращение ясных дней. Сейчас вокруг сугробы, голые деревья, всё замёрзло, но это обязательно пройдёт, всё возродится, всё обретёт новую форму. Помогая природе, коты и кошки посылают в небо лучи света.

Дама-ирбис замолчала и отпила глоток дымящегося травяного отвара.

– Зима доберётся и до вас, школяры замка Каслкотц. Сдерёт с вас шкуру. Погрузит во тьму. Догадались, о ком я? Да-а, о Цернунне. Вот кто вас ждёт впереди.

Школяры вздрогнули.

– Да, он ждёт вас. Как только выпал первый снег, он стал лить слёзы и терпеливо ждать. Он знает, что вы предстанете перед ним для того, чтобы глубоко прочувствовать, кто же вы есть на самом деле. Цернунн поведёт вас дорогой, которая поможет вам повзрослеть. Ксантос, Иллена, не смотрите на меня так!

– Не объясняйте им слишком много, – шепнул Акхане тигр. – Они должны открыть всё сами.

Дама-ирбис тихонько засмеялась и постаралась спрятать лукавую усмешку в усы.

– Всё-всё, больше не скажу ни слова.

– В любом случае нам пора, – объявила Иллена. – Школяры, приготовьтесь, мы уходим.

Покинув гостиницу, все увидели праздничный Ар Рун. Он сиял огнями. В ночной темноте светилось каждое здание: окна – оранжевыми кружками, фасады – цветными гирляндами и фонариками. Порывы ветра и заклинания-обереги не мешали падать хлопьям снега. Снежинки ложились на шерсть кошек, укрывали коврами крыши и землю, развешивали кружева на карнизах. Веселье на улицах было неожиданным после тихого уюта гостиницы. В городе праздновали на каждом шагу – всюду, в каждом квартале, на каждом перекрёстке. Несмотря на поздний час, торговцы не закрывали лавки, напротив, они были рады воспользоваться праздничным оживлением. Набитые до отказа сумки то и дело сталкивались налету. Праздник не оставил в покое даже воздух: со всех сторон кошки запускали к небесам светящиеся фонарики.

– Это те самые лучи света, о которых говорила Акхана, – объяснила Элисса. – Они летят к самому солнцу, чтобы помочь ему разогреться и привести весну.

Да, в каждом местечке праздновали Агоналии по-своему. Ковен в первый раз встретился с таким обычаем. На ферме никто бы не позволил запускать фонарики. Слишком опасно, тем более посреди зимы. Одного порыва ветра хватило бы, чтобы вспыхнула солома на крыше или в сарае.

– Наставник Ксантос! – закричала Адалина, прыгая вокруг тигра. – А нам можно попробовать?

Магистр поднял ещё выше величавую голову и посмотрел в небо. Огоньки исчезали в тучах, на миг освещая их причудливым светом.

– У нас осталось немного времени перед приёмом, но было бы обидно пропустить такое веселье. Начинайте без промедления!

В один миг лавочка с фонариками, попавшаяся школярам по пути, опустела. Каждый школяр отпустил свой фонарик в небо. Четверо друзей решили зажечь фонарики одновременно. Им очень понравилось любоваться, как они летели вместе с другими в мерцающей темноте. Коты и кошки потёрлись друг о друга головами, пожелав, чтобы как можно скорее пришла тёплая весна.

– Отличный день, – промурлыкала Брайна, дожевывая бутерброд с колбасой.

– Ты бы не набивала себе живот, – предупредил её Лексиос, – а то не сможешь есть на празднике.

– Это я-то не смогу? – возмутилась Брайна.

Ковен глубоко задумался.

«День замечательный, да, – думал он, отскочив в сторону и пропустив киммерийского кота, который чуть не врезался в него с радостным воплем. – И просто ужасный».

«Каким же ты бываешь занудой! – возмутился Черномордик. – Если ты сегодня испортить нам праздник, я подам жалобу магистрам Благих Знаний и попрошу себе другого хозяина!»

Но что мог поделать Ковен, если он так чувствовал? Конечно, ему очень нравился Ар Рун. Почти так же, как замок Каслкотц, когда он только начал с ним знакомиться. Его угнетало другое. Все попытки найти руководителя первой практики, главного наставника, ни к чему не привели. Он пришёл по адресу одного кота-мага, но оказалось, что тот переехал. По какой причине он каждый раз выбирал тех, кто отказывался брать практикантов, или вообще переселившихся куда-то?

– Ковен, прекрати терзаться хотя бы ненадолго! – сделала ему выговор Брайна. – Я уверена, что сегодня вечером всё уладится. Лучше попробуй вот это.

И она запихнула ему в рот кусок бутерброда с колбасой.

«Легко вам всем говорить…» – продолжал думать Ковен, жуя бутерброд.