Слёзы Цернунна

– А-а, это вы, – сказала она приближающимся школярам, и вид у неё при этом сделался такой кислый, будто она увидела стаю хорьков. – Вы, конечно, подумали: вон сидит Миркенбальда в уголке и мечтает, чтобы её потревожили. Так ведь, да? Ну, что, весело вам?

– Мы всё время едим, – сообщила Брайна, доедая неведомо какое по счёту пирожное.

– Ничего лучше на этом празднике не придумаешь, – согласилась изобретательница.

– Неужели вам не нравится праздник? – удивилась Сирения.

– Я же вам сказала, что праздничному шуму предпочитаю свой рабочий уголок. Не люблю пустой траты времени!

«Можно подумать, что мы слышим Эркенбальду», – мелькнуло в голове у Ковена.

– Вы не изменили своего мнения относительно практикантов? – с надеждой спросил Лексиос.

– Ты имеешь в виду за несколько часов после обеда? Похоже, в прошлой жизни ты был блохой – такой же приставучий. Я изменила бы своё мнение, если бы могла раздвоиться, а иначе никак. Но пока что этого, как видишь, не произошло.

«И всё-таки Лексиос по-прежнему надеется», – отметил про себя Ковен.

– А теперь марш веселиться! Если задержитесь около меня, то и другие решат, что мне пришла охота поболтать, и не дадут мне покоя.

Друзья уписывали канапе с сёмгой и укропом, когда услышали, что к ним приближается механический лязг.

– Извольте следовать за мной, – обратился к ним блюститель-автоматон. – Архонт Зозим желает говорить с вами.

Юных котов будто холодной водой окатили.

– Неужели Зозим узнал про утреннюю историю? – в испуге спросила Сирения.

– Представить себе не могу, как он мог узнать, – ответил Ковен.

– А что, если Акхана ему сказала? – предположил Лексиос.

– Ей такое бы и в голову не пришло, – заявила Брайна.

Блюститель повёл друзей через толпу. Коты и кошки с недоумением за ними наблюдали. Они прошли мимо учеников из сообщества Коннахта, с которыми чуть было не подрались утром. Обменявшись презрительными взглядами, и те, и другие сделали вид, что не знают друг друга. Дареза сделала точно так же. С самого начала праздника она держалась в стороне ото всех.

Архонт их ждал. Слева и справа от него сидели два телохранителя-кората. Характерная для сиамских котов бежевая с шоколадом шубка архонта немного потемнела к зиме. Он смотрел на всех с горделивым, если не сказать высокомерным, видом, что было неудивительно, учитывая его высокий статус. Три шара, его волшебная защита, крутясь, плавали над ним. Во время Шамониоса архонт сидел, сейчас же стоял на задних лапах, возвышаясь надо всеми.

– Рад снова увидеть вас всех четверых, – проговорил он в знак приветствия. – Как вам понравился мой домашний праздник?

– Он великолепен, – ответила Брайна, сделав реверанс. – Великолепен так же, как ваш город.

– Приятно слышать. Если я что-то задумал, то непременно осуществляю свой замысел полностью. Отрадно, что вижу вас, как всегда, всех вместе. Несмотря на мои старания, город небезопасен. Не далее как сегодня днём ученик из сообщества Коннахта был найден без сознания на одной из улиц. К счастью, ничего серьёзного. Но мой вам совет – будьте как можно осторожнее.

«Он знает, что мы причастны к этой истории, – подумал Ковен. – Понятия не имею откуда, но он всё знает».

«Хорошо, что, судя по его виду, онне собирается нас наказывать», – прибавил Черномордик.

– Я ещё не имел возможности лично поблагодарить вас за вашу помощь во время Шамониоса.

Архонт величественно склонил голову, и три кружившие шара повторили его движение.

– Сердечно благодарю вас. Вы достойные отпрыски лучших кошачьих семейств, в которых так нуждается наш континент. Отважные, быстрые, умные. Я не сомневаюсь, что, закончив обучение в замке, вы будете творить чудеса. Я в долгу перед вами. Можете попросить меня о чём пожелаете.

Взгляд Ковена блуждал по залу, разглядывая гостей. Не ему, туполапу, о чём-то просить у такого высокопоставленного кота.

– Ковен пока не знает, у кого бы он мог пройти первую практику во время третьей четверти, – заговорила Брайна. – У вас не нашлось бы случайно наставника, мага-кота, который согласился бы его взять?

Как же Ковену захотелось дружески потереться головой о Брайну! Почему же он сам не догадался об этом попросить?

Ковен очень смутился.

Архонт благожелательно взглянул на юного кота.

– До котов-магов добраться не просто. Всегда в дороге, всегда заняты. Даже я, когда мне нужен кто-то из них, думаю, что ищу не кота, а ветер в поле. По счастью, я, кажется, смогу вытащить эту занозу из твоей лапы, Ковен. И сделаю это с большим удовольствием. Следуй за мной! А вы, – обратился он к троим друзьям, – продолжайте веселиться.

Ковен послушно последовал за архонтом. Оставшись один, без друзей, он застеснялся ещё больше: ведь архонт был таким величественным. Он опустился на четыре лапы и двигался плавно и медленно. Два его телохранителя сопровождали его.

– Мне сказали, что ты выбрал путь магии и оккультных знаний?