Слезы звезд

Меня вдруг обожгло изнутри. Кусочек памяти всплыл откуда-то из недр подсознания и болезненным воспоминанием завибрировал в голове. Я, мокрая и истекающая кровью, бездумно смотрю на этот уродливый, кривой, багровый шрам, пока он, кому-то что-то крича, несется со мной на руках к вертолету спасателей.

От неожиданности я застыла и не могла произнести ни слова.

— Опять они тебя сюда послали, — он осуждающе покачал головой. — И дай угадаю — у тебя снова нет своего животного.

— Нет, — выдохнула я, не в силах отвести взгляд от безобразного рубца, который рассекал его большое лицо от глаза до подбородка.

— Ну-ну… Чего от них еще можно было ожидать. Старые, трусливые подонки, — с внезапным ожесточением произнес он. — Кстати, мы, кажется, так и не познакомились, — он отставил в сторону маленький чемоданчик и протянул мне широкую ладонь. — Я — Грег.

— Алекс, — немного помедлив, я вложила ладошку в его огромную ручищу.

— Я знаю, — он вдруг накрыл ее своей второй. Я даже испугалась, потому что его грубое лицо вдруг исказилось в странной гримасе. Будто бы это я чем-то причиняла ему боль, а не он мне своим каменным рукопожатием.

Мне даже пришлось попросить, чтобы он меня отпустил, потому что кости уже начали нехорошо трещать.

— Извини, — к моему облегчению, он выпустил мои онемевшие пальцы. Я сжала и разжала их, на всякий случай отодвинувшись подальше. — Иногда забываюсь… Просто хотел успеть сказать, что рад, что ты в порядке…

— Спасибо, — ответила я, потому что Лин пихнула меня в бок.

— Ну да ладно. Пойду я. Будь осторожна. И… да хранят тебя звезды, — вдруг бросил он. Потом резко отвернулся и зашагал прочь.

Я оторопело уставилась в его удаляющуюся спину.

— Он тоже несколько раз навещал тебя в больнице, — произнесла Лин, тоже глядя ему вслед. — Хороший человек.

Я не знала, что ей сказать. Меня он отчего-то пугал.

Когда сверху на помосте охотников уже наметилось какое-то движение, я снова вспомнила об этой встрече. Почему он упомянул звезды? Совпадение или нечто большее?

В доносившихся сверху звуках сквозила неприкрытая враждебность. Казалось, там быстро назревал ураган. Даже теперь (а может быть, особенно теперь), когда им дали все переиграть, охотники еще больше ожесточились друг против друга. Но всем, включая нас, было ясно, что основная борьба в предстоящие часы разгорится между двумя главными соперниками — Джейком и Эриком. И в этот раз, всем, включая охотников, которые встанут у них на пути, придется худо.

На ледяной стене вспыхнул большой экран. Бесстрастное лицо Рафаэля на фоне окружающего снега — словно сам древний бог спустился на землю, чтобы явить простым смертным свой лик. Я почему-то подумала, что если бы всемогущий и всесильный Зевс на самом деле существовал, то он бы выглядел именно так. На этот раз речь Главы Совета была короткой и отрывистой, и совсем не такой торжественной, как в прошлый. Пока он обращался к охотникам наверху, я невольно притронулась к черной ткани, плотно обтягивающей мое тело. Внутри вдруг закралось знакомое ощущение, что меня опять проверяют. Зачем он мне его дал? Неужели не осознавал, что, захоти я все повторить, его подарок только что подарил мне такую возможность. Или, наоборот, осознавал и дал мне выбор? Будто в ответ, он перевел затягивающие, словно бездна океана, глаза на меня — и экран потух.

Страх растекся внутри комковатой слизкой жижей. Заледеневшая решетка медленно поползла вверх.

И снова я была перед помостом охотников. Словно один из кошмарных снов, преследующих меня после прошлого соревнования, вдруг воплотился в реальность. Знакомые страхи и боль, которые немного притупились благодаря заботе, которой, как могла, окружила меня миссис Клиффорд, снова ожили, наполняя каждую клеточку безотчетным, животным ужасом. Их чудовищные хищники — накаченные наркотиками и подвергшиеся генетическим улучшениям твари, которыми они управляли — обрадованные неожиданной возможности покинуть свои клетки в школьном подземелье, нетерпеливо скребли и грызли край помоста, мечтая поскорее броситься в погоню.

Кто-то взял меня за руку — Лин. Ее широко распахнутые глаза тоже были устремлены вверх, туда где злобно горели угли неестественно ярких глаз. Как бы ни старалась она подавить свой страх, маленькая ладошка, сжимающая мои пальцы, дрожала. Эрик наверху нехорошо ухмыльнулся, зрачки его глаз сузились от предвкушения двойной охоты — теперь на нас обеих. Это привело меня в чувство, заставив позабыть о собственных страхах.

— Все будет хорошо, Лин, — шепнула я, думая о том, что теперь самое главное — защитить ее от Эрика. — Постарайся не смотреть.

— Что будет дальше? — непослушными губами спросила она. — Куда мы пойдем?

— Мы справимся, не волнуйся. У меня есть план.

В ту же секунду прозвучал первый сигнал рога.