Слезы звезд

Наконец коридор начал расширяться, означая скорое разветвление. Из скупых пояснений Моллигана, который по дороге рассказывал, как устроены эти коридоры, я уже научилась определять, что где-то рядом намечается еще один выход.

— Сюда, — подтвердил он, указав на узкий проход, ведущий в сторону от главного туннеля, по которому мы прошагали все это время.

Он заканчивался маленькой комнаткой, где давным-давно предки Тома и его однокурсников устраивали передышки от изнуряющих подземных работ, на которые их сослали сюда.

Моллиган подошел и осмотрел маленький рычажок прямо под единственной лампочкой в стене.

— Цел. Когда придет время, отсюда вы сможете выйти наверх, — произнес он в обычной резкой манере. — А пока можно погреться.

В углу завалялась старые угли, и Моллиган, вынув из кармана зажигалку, разжег некоторые из них в специальном низком котле, который когда-то оставили здесь рабочие. Вскоре от него повеяло теплом, и они с Лин уселись, протянув к нему озябшие пальцы. Меня надежно защищал костюм, но я сделала то же самое просто потому, что жар углей успокаивал. Странно, но тут внизу турнир охотников, который сейчас разыгрывался в крепости над нами, почему-то совершенно не чувствовался. Словно происходил в какой-то другой вселенной. Уютно потрескивали угли, Лин придвинулась к Моллигану и о чем-то с ним болтала, а я бездумно шевелила носами высоких зимних ботинок на шнурках, изредка поглядывая на часы.

— Кто тебя выбрал? — спросила я, чтобы как-то скоротать время.

— Близняшка Соланж, — бесстрастным голосом отозвался Том, помешивая угли. — У нее со мной старые счеты с позапрошлого соревнования. Просто им нельзя выбирать нас дважды.

— Что там?.. — я осеклась. Мой взгляд невольно скользнул по его ноге, которую он иногда машинально сжимал чуть выше колена, массируя мышцы. — Извини, ты не должен, если не хочешь…

— Все нормально, — Том хмыкнул, но возле его рта пролегла складка. — Ничего особенного, просто немного не успел. Ее питон выцепил меня тогда, когда я почти достиг пещер. Тех самых, где пряталась ты. Я знал, что там им будет тяжелее всего меня найти, но он пополз за мной внутрь. Успел, тварюга, схватить за ногу, — Том указал на то место, которое постоянно потирал. — Доктора пытались лечить, но ничего так до конца и не помогло. Они сказали, что я упирался слишком долго и яд успел проникнуть глубоко. С этим уже ничего нельзя поделать.

В глазах Лин засветилась жалость, она взяла его ладонь и легонько ее сжала.

— Мне очень жаль, — пробормотала я.

— Ты тут ни при чем, — отозвался Том, глядя на меня поверх углей своими разноцветными глазами. — Они ловили меня аж впятером, — он разразился хриплым, насмешливым смехом. — Мне не хватило всего одной единственной секунды, чтобы уползти внутрь. Там в пещере я тогда здорово врезал ее змеюке, когда она впилась в мою ногу. До сих пор шрам остался, вот его хозяйка и злится. Ну, я думаю, что мы квиты.

Глядя на его лицо с острыми скулами, на котором сквозило угрюмое удовлетворение, я думала, что это всего лишь попытка убедить себя, что его увечья не остались неотомщенными. Пока Лин снова завела беседу на отвлеченную тему, я подумала о волке, который спас меня от такой же, или даже худшей судьбы. Вчера в лесу, пока Майк стоял вдалеке, заложив руки в карманы, я просила его в этот раз не приближаться к крепости, уверяя, что со мной все будет в порядке. Мне оставалось только надеяться, что он меня послушает.

Стрелка на часах медленно приближалась к назначенному времени, и постепенно напряжение охватило всех нас. Прежняя легкая болтовня Лин становилась все больше похожа на угасающий монолог, Том ерзал и чаще разминал ногу, а я нервно поглядывала в сторону светившегося под лампой рычажка. Он вдруг показался мне барьером, отделяющим две совершенно разные реальности: то, что происходило сейчас наверху, и эти проходы, в которых, благодаря знаниям Моллигана, можно было бы прятаться не то что часы, а целые недели или даже месяцы. И никто бы нас здесь не нашел. Лицо Лин выражало сходные мысли, когда она изредка косилась на стену.

Это подхлестнуло меня.

— Пора, — я встала.

— Еще полчаса, — равнодушно бросил Том.

Но внутри меня нарастало тоскливое понимание, что если я пробуду здесь еще немного, то уже никогда не решусь подойти к этому рычажку.

— Майк уже мог добраться. Надо хотя бы проверить.

Я решительно подошла к стене и остановилась напротив встроенного в нее механизма. Лин и Том смотрели мне в спину: она — с надеждой, что я передумаю, он — задумчиво вороша в котле угли.

Медля, я провела пальцем по чуть выпуклой поверхности. Она была гладкой, чуть стертой временем и многочисленными прикосновениями рабочих, которые давным-давно построили эти туннели. Здесь было так тепло и безопасно, а наверху… Кто знает, что ждет нас там?..

— Ты еще можешь передумать, — вдруг хрипло произнес Том.

Я зажмурилась, представляя себе, как взбесится миссис Джеймс. Забавно будет посмотреть, как она извернется с объяснениями о технических неполадках во второй раз, а красные снова будут исходить бессильной злобой. Затем вскинула голову.