Слезы звезд

— Что ж, я ошиблась. Не думала, что он выступит против своих одноклассников. Увы, соперничество заставляет мальчишек временами творить глупости. В такие моменты они склонны забывать про общую ношу и свое истинное призвание… — Она закрыла глаза и прислонила пальцы ко лбу, сокрушенно помотав головой. Вокруг ее сжатого, сурового рта пролегли две глубокие морщины. — Но я все равно не понимаю, почему директор встал на вашу сторону. Как по мне, — ее непривычно тихий голос снова вился надо мной, вонзая невидимый яд каждым произнесенным словом, — вы бы облегчили всем жизнь, если бы выбрали умереть тогда на соревновании. Ведь мы обе знаем, мисс Леран, — ее глаза злорадно сверкнули, — у вас на мгновение возникла такая мысль!

Она отстранилась и теперь взирала на меня с видом противника, который был повержен, но сумел нанести последний удар.

— Ну что ж, после того, как это мы прояснили… — она вытащила из кармана серой, бесформенной юбки какой-то маленький передатчик и нажала на желтую кнопку. — Что касается сегодняшнего инцидента… Один из наших лучших учеников был сокрушен новостью, которая, возможно, положила конец его надеждам стать опорой нашего великого рода, и на секунду утратил контроль над своими действиями…

Рядом бесшумно возникли три пожилые женщины, одетые в черную форму с сияющими белизной, накрахмаленными фартуками. Таким передникам позавидовала бы даже Веики. Школьная, выдрессированная самой миссис Джеймс, прислуга.

— Его срыв можно понять. Особенно, когда наказание было, увы, таким несправедливым и основывалось на лжи никчемной ученицы, которая привыкла всего добиваться лишь таким подлым образом. А именно — оскверняя и оговаривая остальных…

Она самодовольно усмехнулась в то время, как я могла лишь бессильно стиснуть кулаки.

— Что касается пострадавшего, ему будет предоставлено наше лучшее лечение. Так как ничего серьезного здесь не произошло, я считаю этот инцидент исчерпанным.

Ее глаза сверкнули. Она выпрямилась с полным знанием своего превосходства.

— Убрать это, — приказала она прислуге, указывая на свежее багровое пятно на ковре. — Чтобы ни следа не осталось перед прибытием Совета.

Затем, не обращая более внимания на меня, расправила сухие плечи и отправилась наверх, чтобы возглавить учительское собрание.

Встав на четвереньки, три служанки молча принялись оттирать кровавые следы с ковра. Одна из них вдруг приподняла голову.

Встретившись с ней глазами, я вздрогнула. Затем повернулась и пошла оттуда. От прежней эйфории по поводу настигшего Эрика и Камиллу наказания не осталось и следа.

***

Миссис Клиффорд, однако, восприняла случившееся гораздо легче, чем я ожидала.

— Ох, детка, всего лишь пара синяков, ничего страшного, — как ни в чем не бывало отозвалась она, когда я спросила ее про Уилла. И подмигнула: — До свадьбы точно заживет.

Сегодня она выписывала чек, который мой тетя каждый раз с довольным видом убирала в комод. Твердя при этом, что двойная плата, которую она требовала с миссис Клиффорд за мою работу — всего лишь ничтожная компенсация за мое дармоедство.

— Ничего себе, пара синяков… Эрик сломал ему нос!

— Ох, не преувеличивай. Всего лишь маленькая трещинка. Слава богу, от этого еще никто не умирал, — звонко ответила она, но в ее карих глазах я разглядела тень тревоги за сына. Она тряхнула кудрями, отгоняя от себя плохие мысли. — К тому же они подростки — такое иногда с ними случается.

— Мне так жаль, миссис Клиффорд, — я посмотрела на свои крепко сплетенные пальцы, — ведь если бы не я…

— Нет, Алекс, ты должна прекратить всегда винить во всем себя, — она отложила ручку и повернулась ко мне. Ее теплые ладони приподняли мою голову, а твердый взгляд был непреклонным. — Многие вещи происходят просто потому, что так сложились обстоятельства. Иногда мы о них знаем, а иногда — нет. И ты тут ни при чем. В конце концов, я рада, что они понесут наказание за то, что сделали тебе на соревновании. Даже если для этого моему сыну пришлось поплатиться носом!

Она положила передо мной чек и поцеловала в макушку.

— Прости, детка.

— Все нормально, Мэгги, это вам спасибо, — ответила я, убирая его в карман, чтобы позже отдать тете, которая каждый месяц ждала этого дня с таким нетерпением, словно от этого зависел весь ее банковский счет. — Если бы я могла, я бы работала на вас бесплатно.

Но грусть в ее лучившихся заботой глазах не рассеялась. Мы обе понимали, что я не увижу не копейки с этих денег. А все ее попытки заплатить мне свыше этого начисто мной пресекались — я не хотела стать для нее еще большей обузой.

Из кухни вышла мрачная Лилиана. Последнее время она все чаще ходила насупившись. Я не знала, было ли это связано с той ссорой на улице, но отношения между ними с тех пор были слегка натянутыми

— Это последняя порция? — она кивнула на сложенные на баре коробки со свежей выпечкой.

— На сегодня, да, — кивнула миссис Клиффорд. — Если хочешь, езжай потом сразу домой. Все равно делать нечего. Да и Алекс сегодня тут. Поможет мне, если что.