Сломанная орбита

Даже сквозь перчатку он ощущал исходившее от короны слабое тепло, как будто она была живая. Дарес стоял в пол оборота к двери, чтобы одновременно держать под прицелом своих врагов, но и видеть, что делается в коридоре за пределами зала. Его пальцы крепко сжались на тёплом золотисто-красном обруче, но особых изменений в себе Дарес не почувствовал.

«Должно быть, корону нужно одеть на голову», — мельком подумал он. — «А может быть, она активируется как-нибудь по другому…»

Но с экспериментами он не спешил. Кто знает, что можно ждать от древнего артефакта?

— Ты! — плазмомет указал на замершую рядом с Булавиным Талу. — Что за шкатулка лежит на его коленях?

Сокровища в сундуках Дареса не интересовали, но в серебристом прямоугольнике вполне могла скрываться ещё какая-нибудь реликвия.

Тала покорно проследовала к трону и взяла в руки шкатулку. Открыв её, она изумленно ахнула.

— Что там? — нетерпеливо спросил Дарес, продолжая держать Молота на мушке.

— Это… письмо! — изумленно пробормотала принцесса и достала из шкатулке туго свернутый свиток пластиковой бумаги.

— Читай! — приказал Дарес.

Тала развернула свиток и пригляделась к рядам ровных, аккуратных букв.

— Написано на стандартном языке… Это послание императора Зартана к его приемнику!

— Читай, — вторично потребовал Дарес, нетерпеливо притоптывая ногой.

Тала прокашлялась и торжественно заговорила:

— «Если глаза живых увидели эти строки, значит, в моей империи настали темные времена, и ты, мой приемник, пришел за помощью ко мне. И я помогу тебе из глубины декунов. Уходя, я дал слово, что однажды, когда в нём будет нужда, император Зартан вернется. И так и будет. Пусть это буду не я, а ты. Ты видишь надпись на стене над моей головой? Она гласит: «Алчность — это худший порок. Истинная сила не в богатстве и власти, а в готовности защищать других. Мы оставляем наши сокровища вам, молодые расы. Воспользуйтесь ими и обретите силу. Каждый переступивший этот порог может взять по одной вещи. Но помните! То, что взято, должно быть возвращено назад, или все, чего вы добьетесь, навеки обратится в прах». Это слова древней расы…»

Заметив, что Дарес полностью сосредоточился на письме, Булавинстремительно прыгнул к своему двойнику.

34

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

27 декарис 65 декория

3 декэдиса 124 декуна

— Куда? — с азартом воскликнул лорд, и сияющий шарик плазмы обуглил пол у самых ног полковника. Дарес с деланным укором покачал указательным пальцем левой руки. — Ну ты что, в самом деле думал, что я не догадаюсь, что ты захочешь напасть на меня? Не забывай, я — это ты, а ты — это я, и я знаю всё, что ты собираешься сделать. — Плазмомет нацелился на Талу, и Дарес угрожающе предупредил: — Рискни еще раз выкинуть что-нибудь подобное, и я обуглю твоей принцессе её очаровательное личико!.. — переведя взгляд на девушку, он скомандовал: — Продолжай!

Тала облизала пересохшие губы и вернулась к чтению:

— «Это слова древней расы, многие тысячи лет назад покинувшей наш мир. Они считали, что алчность — это глубинный корень всех прочих пороков. И если их артефакты будут использованы ради личной выгоды, то они рано или поздно уничтожат своего владельца, но если они будут использованы правильно, они принесут во Вселенную процветание и мир. Это — их прощальный дар, последнее наставление всем молодым расам. Это же могу я повторить и тебе, мой приемник. Ты можешь взять любую из вещей, которые видишь вокруг, но только одну, или это место уничтожит тебя. А когда ты почувствуешь, что твоя жизнь подходит к концу, ты должен вернуть то, что взял обратно, иначе все твои труды, всё, чего ты добьешься с помощью этого дара, обратится в прах. Я оставляю мою империю, но я не переживаю о её судьбе. Когда настанут темные времена, ты, мой приемник, вернешь в империю мир!»

Тала замолчала.

— Неужели это всё — артефакты предтеч? — Дарес взмахом левой руки неопределенно обвел сундуки с сокровищами.

— Вряд ли, — покачала головой принцесса. — Хотя… возможно, некоторые из этих вещей. Я думаю, они принадлежали императору Зартану. Но для чего он оставил их здесь? Чтобы сбить с толку того, кто придет за сокровищами? Зартан долгие годы, до того как стал императором, занимался поисками артефактов предтеч, но доподлинно неизвестно нашел ли он вообще что-нибудь. Лишь его корону окружали какие-то смутные легенды, дававшие поводы думать, что она могла быть реликвией предтеч…

— Ну и ладно, — легко согласился Дарес. — Значит, мне тут делать больше нечего.

И он крепко стиснул кулак. Нацеленный на принцессу плазмомет ослепительно сверкнул, выплевывая светящиеся шарики плазмы.

— Нет! — закричала Руся и бросилась на стоявшего рядом Дареса, отталкивая его руку в сторону и сбивая прицел.

Один из сгустков жидкой энергии врезался в грудь Золотовой, второй обуглил стену, а третий расплавил золотисто-бронзовую пластину с камнями. Полетели искры.

Массивная дверь за спиною лорда начала опускаться. Дарес выругался и бросился к ней.