Слон меча и магии

Фонсо отходит четырнадцать деревень и два больших города в обмен на молчание. Эрдар Второй обязуется оказывать барону политическую поддержку и выступить на его стороне в случае войны. Населённые пункты подлежат передаче вместе со своими обитателями. Фонсо, конечно, гарантирует «обеспечить возобновление человеческих ресурсов». Исследования требуют стабильности популяции…

Проходит неделя. Пыльная аудитория столичной гильдии. Дубовые столы, высокие шкафы с резными корешками. Где-то снаружи стража теснит беснующиеся толпы крестьян. Отчаянные вопли доносятся даже сюда.

Мальтер Светоносный нервно теребит бороду. Необходимо исключить ошибку. Барон мог обладать врождённым талантом или подвергнуться действию неизвестного мутагена. В таком случае договор можно выбросить в камин – какие вообще могут быть переговоры с мятежным некромантом?..

Молодой подмастерье бормочет заклинание над сидящим крестьянином. Взгляд несчастного стремительно тускнеет. Марионетка поднимается со стула и послушно шагает по комнате. Подмастерье удивлённо вскрикивает, во все глаза пялясь на подопытного. Эффект полностью соответствует…

Взмахом клинка Эрдар отрубает молодому волшебнику голову. Кровь заливает пыльные стеллажи, алая лужа стремительно растекается под столом.

Плечи Мальтера обречённо опускаются. Валентин Фонсо – вероломный захватчик, маньяк, жалкий отступник для всех чародеев континента – но ни в коем случае не лжец.

Проходит несколько лет. Морозное утро на кладбище. Король бросает первую горсть земли в свежую могилу. Мальтера хоронят в гробу из красного дерева – старик не пережил эпидемии. Толпа за оградой, презрительные взгляды подданных. Кто-то шумно сплёвывает. Стража лениво теснит горожан гербовыми щитами.

Люди ненавидят Эрдара Второго, сдавшего некроманту половину королевства.

Гроб скрывается под шматками влажной земли. Мрачные могильщики вытирают пот, пар поднимается от их разгорячённых тел. С ветки старой берёзы срывается чёрная птица и, заложив круг над кладбищем, уносится в сторону границы. Король понимает, что это не простая ворона.

Теперь во всём мире только два человека знают секрет барона Фонсо.

– Кажется, ты окончательно спятил от старости. – Голос дочери прорезал воспоминания, как удар топора бисквитное пирожное. – Отец, ты меня вообще слышишь?

Встрепенувшись, старик разлепил глаза. Свечи догорают на стенах, корона печально лежит в пыли. Сквозняк заставляет кутаться в лысеющую мантию.

Эрдар с трудом сфокусировался на громком рыжем пятне. Пальцы невольно потянулись к предплечью с погасшим много лет назад символом. Пожилой король давно отказался от Последствия, вернув чародеям их могущество. Никому не нужен взрыв посреди столицы.

– Конечно, солнышко…

Она снова оказалась слишком близко. Злое дыхание прямо над ухом.

– В чём заключается проклятие Фонсо? Как мне его избежать? Существует ли оно, или ты просто проиграл войну? Отвечай!

Пощёчина обжигает морщинистое лицо короля.

– Я поклялся, – старик поднял слезящиеся глаза, пытаясь разглядеть лицо принцессы, – я не должен…

Снова пощёчина.

– Твои люди сотнями гибнут на границе!

– Если мы нападём на барона, – Эрдар глухо закашлялся, – погибнут миллионы…

Истеричный хохот принцессы прокатился под сводами дворца.

– Ты даже не знаешь, сколько у нас населения. Миллионы! Когда это было! Отец, благодаря тебе нас осталось меньше ста тысяч!

– Я знаю, – тихо произнёс король. – Мне очень жаль.

– Неужели твоя гордость дороже их жизней?! Ты так и не смог принять поражение, старый идиот!

Девушка шагнула к окну, оказавшись за спинкой трона. Латная перчатка врезалась в остатки витража, ветер ворвался в тронный зал, гася оставшиеся свечи. Тысячи цветных осколков осыпались на ковёр, хрустнув под стальным сапогом разозлённой принцессы.

– Ничего, я всё исправлю, – процедила девушка. – Скоро мы поднимем знамёна над фортом Костяной Ноги. Мы казним барона, мы отстроим города, на наших площадях снова будут греметь парады!

Эрдар обречённо закрыл глаза.

– Отрядом своих прихвостней ты ничего не захватишь. Войска не подчиняются принцессе.

Тучи клубились над горизонтом. Любопытная ворона замерла на парапете, поблёскивая чёрным глазом. Девушка медленно опустила голову, скрывая хищную улыбку под рыжими волосами. В её ладонь бесшумно скользнул тонкий стилет.

– Они подчинятся королеве.

Гриам. Путь мага Бабай Злой

– Т-ты? – сиплый голос лича был крайне удивлённым. Оказывается, старая развалина не растратил все эмоции после смерти и воскрешения.

– Ага, – я метнул молот без долгих речей, на лету он загорелся, пробивая защиту мертвеца.

И так каждый раз. Они замирают и удивляются. Те из них, что способны думать. Ещё бы, ведь по поводу магов есть определённое мнение. Маг должен быть щуплым, бледным, в мантии или хотя бы с посохом. Непременно благородный на вид или хотя бы обаятельный. И я вообще никаким боком не вписываюсь в рамки.