Слон меча и магии

– Не спорю, – барон пригладил и без того зализанную чёлку, – я жестокий тиран, посылающий три четверти вашего населения корчиться на рыцарских клинках. Меня обязательно сожгут на костре… когда-нибудь. Но я не использую магию разума. И перестаньте тянуться к этой железке, иначе я выброшу её в окно!

Эрдар зарычал. Его лихорадочный взгляд метался по залу. Худосочному барону хватит одного удара, найти бы только чем его приложить. Нужно отвлечь Фонсо, дождаться, когда зелёные пятна факелов перестанут плясать перед глазами, и тогда…

Король демонстративно отвернулся от кинжала. Цепляясь за штору, он осторожно поднялся и шагнул к столу. Барон равнодушно проследил, как Эрдар занял один из пустующих стульев.

– Хорошо, что Ваше Величество предпочитает сидеть на мебели, а не бить ею по моей голове, – холодно заметил Фонсо.

– Дипломатия, – передразнил король, – так что насчёт крестьян, барон? Только не говори, что ты пообещал им снижение налогов!

Фонсо расплылся в улыбке, поправив угольно-чёрный бант. Некромант определённо имел слабость к элегантным костюмам. Эрдар невольно подумал, что этот комплект просто обязан дополнять высокий цилиндр – такой же чёрный, как и всё остальное, разумеется.

– И вот мы подходим к тому, почему вы вообще здесь оказались. – Фонсо обвёл рукой пустующий зал. – Не лучше ли бросить Эрдара Второго умирать вместе с его меднолобыми болванами?

– Моя армия…

– Ваша армия разбита, а те отряды на севере… Лёгкая закуска для моих слуг.

– Генерал должен был отвлечь тебя! – вырвалось у короля.

– А вы забавный, – Фонсо снисходительно улыбнулся, вызвав у Его Величества приступ зубной боли, – ваш генерал сейчас отплывает из моего порта с двумя сундуками золота. Вряд ли вы ещё увидитесь.

Эрдар поражённо выдохнул и осел на стуле.

– Не может быть…

Барон сочувственно поджал губы.

– Признаюсь, я всерьёз не рассчитывал, что старикашка сумеет склонить вас к подобной авантюре… А зря. Снимаю шляпу, генерал у вас не промах. Был.

Король обречённо смотрел в пустоту. Усатый полководец, служивший ещё отцу, – предатель? Но почему? Как это могло произойти?..

– Всё имеет свою цену, и верность тоже, – усмехнулся Фонсо. – Так что я всю неделю готовился к вашему визиту. Почти, знаете ли, не выходил из форта. Но давайте уже к делу, а то ваших рыцарей перебьют быстрее, чем вы подпишете мирный договор!

Король прислушался. Он постепенно отходил от удара и наконец различил звуки сражения, бушевавшего далеко внизу. Чьи-то вопли, утробное ворчание нежити, отчаянное ржание лошадей. Вялый хлопок – должно быть, очередной огненный шар.

Ударов тарана не слышно.

Глубокий вдох. Взять себя в руки, не поддаваться панике. Всё еще можно исправить, если удастся покончить с Фонсо…

– Крестьяне, – напомнил барон. – Шахтёры, солдаты и им подобные. Я вытащил вас оттуда, чтобы рассказать, как я это делаю.

– С чего бы тебе делиться своими секретами? – Эрдар зацепился взглядом за позолоченный клинок, висящий под одной из картин… и торопливо отвёл глаза.

– Я, конечно, некромант… палач, убийца и всё такое. – Фонсо прокрутил сигару между пальцами. – Я разбил вашу армию и могу взять столицу за пару дней – да просто завалю её мертвецами. Вашими же, кстати, солдатами.

– Допустим, – скривился король.

– Но что потом? – грустно усмехнулся барон. – Не пройдёт и года, как соседи выставят против меня огромное войско. Никто не захочет терпеть легион упырей под боком. Боюсь, подобные вам не способны оценить эстетику мёртвого тела…

– Так всё и будет, – оскалился Эрдар, – можешь не сомневаться.

– Поэтому вы здесь. – Фонсо пристально посмотрел ему в глаза. – Я предлагаю заключить договор. Но сперва, если позволите, немного теоретической некромантии. Иначе вы не согласитесь.

Король презрительно сплюнул.

– Всё живое, – барон изобразил на пыльном столе силуэт человека, – обладает душой. Она расположена… да, впрочем, неважно где. По сути своей душа – это концентрированная энергия, рождающая то, что мы называем жизнью. Поэтому их любят покупать демоны, лоа и… разные другие существа.

Эрдар осторожно кивнул, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Затылок всё ещё саднил, но, если постараться, за один рывок он доберётся до меча.

– Один из придворных жрецов в прошлом году продал душу какой-то твари, – фыркнул король. – За мешок золота и дочку генерала. Мы сожгли его на костре.

– Да, например, – рассеянно кивнул Фонсо. – Но я не об этом. После смерти душа покидает тело, отправляясь в… эм… рай или ад, чтобы вам было понятнее. Неважно. Но в теле всё ещё остаётся часть энергии – жалкие ошмётки по сравнению с изначальной, конечно. Некромант управляет этими крохами, чтобы заставить мертвеца двигаться – работать в поле, носить тяжёлые грузы или…

– Или убивать живых, – сверкнул глазами король.

– Ага, – барон выпустил дымовое колечко, – да хоть гопак танцевать. Или вот, кстати, мне очень нравится строить из них пирамиды. Тут всё куда сложнее, требуется тонкий расчёт, а ещё…

– Ближе к делу, барон! – нахмурился Эрдар. Его начинала раздражать болтовня некроманта.