Слон меча и магии

Позади раздался стон – королевский оруженосец получил копьё в спину. Эрдар бросил на него разочарованный взгляд и ринулся к воротам – нельзя терять ни минуты! Солдаты уже тянули огромный таран, заботливо прикрытый от стрел дощатым навесом.

Под стенами кипела настоящая бойня. Сотни умертвий стекались на зов своего господина. Защитить форт! Не дать солдатам проникнуть внутрь!

Неподалеку вспахал землю огненный шар, послышались вопли. Король довольно оскалился – придворные маги не зря ели свой хлеб.

Соединившись с несколькими рыцарями, Эрдар с трудом прорубился к тарану. Сегодня он не собирается отсиживаться в тылу! Не говоря уж о том, насколько королевское присутствие вдохновляет солдат на подвиги. Разве можно пропустить удар, когда Его Величество смотрит?!

– А ну навались! – проорал Эрдар, вскарабкавшись на груду тел. – Давайте, давайте! И-и-и раз!

Бронзовый наконечник с треском впечатался в кованые ворота. Несколько солдат покатились в грязи – не знающие страха умертвия процарапались под качающимся орудием. Таран просел, оставшиеся воины с трудом удерживали огромное бревно. Ещё один предсмертный хрип – и оно бессильно повисает на верёвках.

Слева послышались отчаянные вопли. Крупный отряд мертвецов неожиданно ударил с фланга, смяв рыцарское звено. Завязалась жестокая бойня.

– А-а-а, зараза! – зарычал Эрдар, яростно отбиваясь от клыкастых упырей. – Поднимайте! Поднимайте таран! У нас мало времени!

Его голос терялся в хаосе сражения. Второй оруженосец покатился в грязи с распоротым животом. Солдаты с трудом сдерживали натиск, пытаясь удержаться возле ворот. Всё новые отряды мертвецов появлялись из леса. Гнилые марионетки хромали к форту, равнодушно пялясь пожелтевшими глазами.

Рыцари лихорадочно рубились в стороне, отражая атаки сразу со всех сторон… и у них не получалось. Вот один рухнул, пропустив удар, второй хрипит с арбалетным болтом в шее, застонал третий, пялясь на кончик копья, торчащий из груди…

Король заскрипел зубами. Скорее поднять таран! Сломать ворота – всего несколько хороших ударов! – ворваться в крепость, закрепиться там!

Атака захлёбывалась. Солдаты гибли один за другим, умертвий становилось всё больше – затянувшееся сражение позволило им дотащиться из окрестных деревень. В голове промелькнули воспоминания – вечер, тронный зал, чёрные флажки на карте – дьявол, их же было немного!

А затем Эрдар увидел, как поднимается мёртвый оруженосец, не обращая внимания на висящие из раны кишки. Сердце короля рухнуло. Это могло означать только одно…

Валентин Фонсо вернулся в форт Костяной Ноги.

– Ар-р-р-р! Ни шагу назад! – заорал король, снова пытаясь пробиться к тарану. – Ломайте ворота! Ну же! Поднять таран!

И его услышали. Несколько солдат подскочили к бревну, к ним присоединились другие, заскрипели канаты, таран тяжело качнулся – и мощный удар сотряс ворота. Со стен посыпались камни, внутри крепости что-то шумно обвалилось.

Ворваться внутрь, навязать Фонсо бой в коридорах, занять форт как можно скорее! Под стенами рыцарям не сдержать бесконечный поток мертвецов. Павшие лежат в грязи, и некоторые уже встают – но больше не дышат.

Отступать некуда – с тылу тоже поджали мертвецы. Каждый погибший пополняет войско барона, некоторые даже не успевают упасть, зажатые кровожадной массой упырей. Армия в ловушке, занять Костяную – последний шанс!

Таран снова врезался в ворота. Обитое железом дерево глухо хрустнуло.

– Так держать! – задыхаясь, Эрдар перерубил шею жирному упырю. – Давайте ещё! А ну-ка…

Закончить он не успел. Последний оруженосец куда-то подевался, спину больше никто не прикрывал. Тяжёлый удар обрушился на голову Его Величества, смяв дорогой шлем. Последним, что увидел Эрдар Второй, было перемазанное кровью лицо солдата.

Быть того не может, он ещё пару минут назад помогал защищать таран…

* * *

Он пришёл в себя на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, на затылке наливалась свинцом огромная шишка. Эрдар с трудом сел, и его тут же вырвало. Король торопливо потянулся поднять забрало… и не обнаружил его на месте. Как и всего остального доспеха. Кто-то бросил Его Величество в одном нательном белье под зеленоватым светом факелов.

Эрдар кое-как сфокусировал взгляд. Просторный зал, мрачные картины в позолоченных рамах, высокое кресло в конце длинного стола и огромный балкон.

Король сжал зубы. В форте Костяной Ноги только один такой балкон. И стоящий на нём силуэт принадлежал, конечно же…

– Фонсо… – Эрдар неуверенно поднялся на ослабевших ногах. – Ах ты урод…

Человек заинтересованно обернулся и шагнул навстречу, оказавшись на свету. Король недоверчиво смерил взглядом тёмную фигуру – он представлял некроманта иначе.

Барону было от силы тридцать, ещё не тронутые сединой волосы обрамляли тонкое лицо аристократа. Облачённый в приталенный сюртук, Фонсо оказался не только гораздо ниже короля, но и вдвое уже в плечах. Он походил скорее на художника или музыканта, чем на могущественного повелителя нежити.