Слон меча и магии

Искра пылала голубоватым огнём, пульсировала острыми лучами. Когда он подплыл ближе, то подивился тому, как такая маленькая вещь может излучать столько света! Дрожа и отплевываясь, он выбрался на островок.

Свод глухо загудел, будто чрево голодного зверя.

Рут вытащил шкатулку, ледяную и скользкую от влаги. Свет Искры разом потускнел, как только он откинул крышку. Медленно исчезал во тьме свод пещеры. Свет сконцентрировался в углах шкатулки, плотный, как раскрашенное молоко. На том месте, где недавно плясала Искра, лежал крохотный камень. Плоский, серый, обычный. Из тех, что во множестве оставляет за собой ледник. Руны под кожей притихли – верный знак присутствия силы.

Он поднял камень, повертел в пальцах и вернул в объятия света. Захлопнул крышку, прислушался. Казалось, это место не прочь избавиться от опасного сокровища. Пусть же оно вернётся туда, откуда пришло. А Калма пусть ищет другой способ отомстить богам Голубых полей. Он замахнулся и разжал пальцы. Раздался плеск, заметалось эхо. Стало темно и тихо.

Рут вернулся тем же путём. Эйне дремала у стены, укрывшись его рубахой. Услышав, как он вылезает из воды, встрепенулась. Испуганный взгляд, изогнутые брови, наморщенный лоб. Рут бы влюбился, не будь она туньей.

– Не волнуйся. Её больше нет. – Он улыбнулся девушке.

Он найдет другой способ разделаться с Чёрным кланом. И, быть может, один из них сейчас прямо перед ним.

Проклятие барона Фонсо Артём Сидоров

Тяжёлые бронзовые подсвечники шеренгой протянулись по стене тронного зала. Большинство свечей давно растаяло, оставив застывшие огарки в заляпанных воском чашечках. Слабого света отчаянно не хватало, и по стенам плясали длинные тени, уродливые карикатуры на своих хозяев.

Когда-то здесь гремели балы, собиравшие за широким столом цвет столичной аристократии. Преклоняли колено могучие рыцари, и король принимал присягу, степенно касаясь их плеч церемониальным мечом. В те времена пёстрые гобелены ещё не пошли плесенью, а резные врата день и ночь стерегли могучие стражи в зачарованных доспехах.

Когда-то давно… теперь уже в прошлой жизни.

Старый король сгорбился возле окна – в искусном витраже не хватало половины стёкол. Скользящий в дыры ветер трепал огоньки свечей, заставляя тени биться в конвульсиях.

Вздохнув, король прищурился, силясь разглядеть на горизонте тёмные облака. Глаза покраснели и слезились, и старик уже не мог разобрать, видит ли он чёрное марево, или просто чудится.

Сзади послышались шаги. Король не оторвал взгляда – он узнал бы их из тысячи.

– Зачем ты пришла? – грустно спросил он. – Я велел готовиться к отъезду.

Девушка презрительно фыркнула, тряхнув копной рыжих волос.

– Ты мне не указ, отец! Можешь бежать со своими шакалами хоть на край света! Мои люди остаются защищать дворец, и я буду с ними.

Старик печально рассмеялся в густую бороду.

– Защищать… Вы не понимаете, с чем имеете дело. Я ведь уже объяснял тебе. Барон Фонсо – не простой некромант. Его проклятие…

– Ты двадцать лет талдычишь мне об этом проклятии! – вскинулась принцесса. – Каждый год Фонсо отгрызает несколько деревень, а мы просто отводим войска. Мертвецы жрут наших людей, пока ты гниёшь во дворце! Если бы ты хоть раз приказал атаковать – или обороняться на худой конец – мы давно бы…

Король тягостно вздохнул, взглянув на раскрасневшееся лицо дочери. Подобна рыжему урагану – такая же, какой была её мать. Принцесса уже облачилась в доспехи, зажав под мышкой глухой шлем – будто бы всерьёз собралась защищать дворец… от чего бы то ни было.

– Послушай меня. – Старик с трудом зашагал к трону, опираясь на резной посох. – Если бы всё это было шуткой, я не стал бы терпеть мёртвую орду на границе. Мы уже сражались с бароном двадцать лет назад – и поверь, мирный договор оказался наилучшим решением. Да, иногда пропадают крестьяне, но это…

– Меньшее зло?! – зашипела девушка. – Отец, ты совсем рехнулся! Двадцать лет назад Валентин Фонсо одурачил тебя и всю твою гильдию магов. Наши мечи рубят его упырей проще, чем гнилую капусту. Скелеты горят, как сухая трава, а вампирам достаточно…

– Ты делала вылазку?! – сверкнул глазами король. – Ты совсем меня не слушаешь?!

– Это ты не слушаешь! – заорала принцесса. – Ты скормил некроманту половину королевства, прикрывая задницу «проклятием», и даже не можешь объяснить, в чём оно заключается!

– Я поклялся! – взревел старик, грозно стукнув посохом.

Девушка фыркнула, демонстративно отвернувшись.

– Довольно маскарада, – она сложила руки на груди, – признайся уже, ты простой трус. Ты сдал наши земли второсортному колдунишке и бежал, как помойная крыса.

Король тяжело опустился на трон, прикрыв глаза ладонью. По сморщенной щеке прокатилась слеза.

– Но конечно, Его Величество Эрдар Второй не знает страха! – продолжала принцесса. – И вы придумали байку о проклятии – ты и Мальтер Светоносный, пожри дьявол его душу. Таинственные чары, охраняющие Тёмного барона Фонсо, – и, конечно, они способны уничтожить нашу армию за несколько секунд!

– Всё было не так! – старик закашлялся. – Неужели нельзя хотя бы раз…