Слон меча и магии

– Нельзя! – рявкнула девушка. – Тучи нетопырей уже видны из тронного зала – твоего зала, отец! И теперь ты приказываешь бежать – перенести столицу, уводить людей, перегонять стада – что угодно вместо того, чтобы наподдать барону под костлявый зад!

– Проклятие…

– Да что такое это твоё проклятие?! – она склонилась над троном, оказавшись совсем близко. – Скажи, и я найду способ его снять. Если это не пустая отговорка для крестьян.

Её частое дыхание обжигало сморщенную кожу старика. Корона съехала набок, угрожая сорваться на каменный пол. Эрдар Второй вздохнул и обречённо закрыл глаза.

В голове всплывали картины двадцатилетней давности – яркие, живые, как будто всё это было вчера.

* * *

Сотни свечей не оставляли теням ни шанса. Молчаливые часовые вытянулись в струнку у прохода в тронный зал – и не скажешь, что за церемониальными забралами сокрыты человеческие лица. Оберегать сердце дворца – великая честь.

Три фигуры склонились над картой, раскинувшейся на широком столе. Подробная схема королевских владений, от столичных кварталов до вымерших деревень.

– На юге имею честь доложить об успехах! – генерал молодцевато подкрутил седой ус. – Отряды барона, Ваш Величество, попались на крючок. Два дня назад мы отошли из форта Вороньего Пера, и Фонсо, не будь дурак, мигом его занял. Сотню мертвецов пригнал. Окопался, будем думать.

Король холодно приподнял бровь.

– И как это должно нам помочь?

– Уже помогло! – довольно оскалился генерал. – Мы припасли в подвалах сорок бочек пороху, и прошлой ночью сапёры, мир их праху, рванули все к… кхм. Там камня на камне не осталось. Барон потерял половину южной группировки.

– Он поднимет их снова, – пожал плечами длиннобородый старик в расшитой звёздами мантии. – Валентин Фонсо – некромант.

– Сперва ему придётся заделаться швеёй! – хохотнул генерал. – Вместо тел там сейчас груда фарша.

Эрдар Второй одобрительно погладил рыжую бороду. Манер военачальнику недоставало, но дело своё он знал крепко.

– Хорошо. – Король убрал с карты один из чёрных флажков. – Что на севере?

Генерал посмурнел. В верхней части карты чёрные метки уверенно теснили красные.

– Ничего хорошего. Там шахты, работяги добывали уголь, сами знаете… мы не успели никого вытащить. Они заперлись в забоях, но, Ваш Величество, для барона двери – что яичная скорлупа…

– Многие спаслись? Где сейчас очаг сопротивления? – сузил глаза Эрдар.

– Нигде, – ответил за генерала чародей. – Король, наши опасения подтвердились. Фонсо владеет магией разума.

Эрдар Второй отшатнулся.

– Это невозможно. Управление человеческой мыслью под запретом уже несколько столетий. Мальтер, ты…

– Боюсь, что это правда, – поджал губы волшебник. – Шпионы на севере докладывают – барон управляет живыми не хуже, чем мёртвыми.

Генерал мрачно кивнул.

– Всё так, Ваш Величество. Теперь шахтёры сражаются на стороне Фонсо.

– Где он раскопал эти заклинания?! – взревел Эрдар. – Мальтер, где обучался барон?!

Волшебник бессильно развёл руками.

– В Едином Университете, милорд! Там же, где все нормальные чародеи! Факультет некромантии, кафедра полевых работ. Клянусь, там не учат управлению мыслями! Только использование мёртвых для помощи живым – в сельском хозяйстве в данном случае…

– Ага, конечно, – передразнил генерал. – Должно быть, наши шахтёры сейчас сажают картошку.

– Эти знания уничтожены после Десятилетней войны! – зашипел Мальтер. – В то время магия разума едва не погубила весь континент, и Великий Консилиум постановил…

– Довольно! – король треснул по столу. – Нам не до уроков истории! Что ещё удалось выяснить?

– Немного. – Волшебник понуро стащил колпак и, забывшись, обтёр им потную лысину. – Некромантия Фонсо идентична классической, а работа с живыми… Кажется, ему не нужен визуальный контакт. Во всяком случае, в шахты барон не спускался.

– А как тогда…

– Не знаю. Барон действует по одной и той же схеме – прибывает с небольшим отрядом, проводит некий ритуал – и подчиняет целые деревни. Люди сами открывают ему ворота… или поднимаются из шахт. Они идут на его зов, подобно тому, как мёртвые выкапываются из могил. Думаю, Фонсо адаптировал заклинания под привычную ему некромантию.

– Откуда это известно? – прищурился генерал. – Кому-то удалось выбраться? Они чем-то защищали головы?

Чародей кивнул.

– Многим, на самом деле. Магия Фонсо действует не на всех. Спасается примерно каждый седьмой. Детей, например, он вообще подчинить не может. К сожалению, мы пока не отследили закономерность.

– Самая пакость, Ваш Величество, – хмуро произнёс генерал, – что живые-то сражаются пободрее мёртвых. Пару дней назад пал форт Дальнего Рубежа – это предгорья, вы там не бывали. Гарнизон просто сложил оружие, а Фонсо не потерял ни скелетика! А потом они обратились против нас – и ударили с тылу! Они ведь живые, помнили условные сигналы, ребята думали, это свои. Столько народу полегло…

Король стиснул виски.

– Какие будут предложения? Мы проигрываем вшивому некроманту!