Слон меча и магии

– Я попытался созвать Консилиум, – доложил Мальтер. – Но они… они просто не поверили! Другие гильдии считают это политической уловкой ради получения военной помощи. Магия разума уже много лет…

Эрдар разочарованно махнул рукой.

– Генерал?

Военачальник улыбнулся в усы. Этого момента он ждал весь вечер.

– Есть одна идея. Вот смотрите, Ваш Величество…

Генерал указал на золотистый флажок, гордо возвышающийся среди чёрных собратьев.

– Фонсо, будь он неладен, имеет одну особенность. Чтобы подчинить деревню… шахту, гарнизон, что угодно, – ему нужно туда поехать. Он покидает форт Костяной Ноги, а затем возвращается домой.

Генерал переместил флажок в предгорья, затем к форту Вороньего Пера и наконец вернул «барона» на место.

– Предлагаешь перехватить его на подходах? – приподнял бровь король.

Генерал покачал головой.

– Мы не знаем, какой дорогой он поедет. К тому же трусливый барон повсюду таскает отряд вампиров, так просто его не возьмёшь.

– Что тогда?

Генерал прочертил ногтем линию фронта.

– Смотрите. Здесь и вот тут… – пальцы военачальника порхали в воздухе. – Барон не сумел далеко продвинуться. Это большие города, ему, видать, силёнок не хватает – вот и грызёт пока провинции…

– И?

– Думаю, мы можем заманить Фонсо в ловушку. Сдадим пару дальних деревень на севере, и когда он отправится, кхм… ритуальничать – ударим в центре. Он этого не ждёт. Займём Костяную, а когда барон вернётся – устроим ему тёплый приём!

– Рискованно, – покачал головой король. – Мы не знаем, с какой скоростью он перемещается.

– Известное дело! – генерал довольно погладил объёмистый живот. – Барон катается на чёрном дилижансе, а по нашим дорогам это ужасно медленно. Если Фонсо окажется в предгорьях, возвращаться будет никак не меньше трёх дней. Его войска размазаны по всей линии фронта, стянуть их к форту за сутки невозможно. Трупы, милорд, это вам не конница. Они еле ползают. Думается мне, если прорвёмся к Костяной – займём без особых потерь.

Эрдар нахмурился.

– Авантюризм какой-то. Ты предлагаешь выступить всем войском?..

– И даже больше. Созовём соседей, отсыплем золота наёмникам. Договорённости уже существуют, люди ждут нашей команды.

Мальтер нахлобучил на голову мятый колпак.

– Не так уж и дурно, как может показаться, Ваше Величество. Боюсь, что без захвата форта Костяной Ноги у нас вообще нет шансов.

– С чего бы это? – Эрдар удивлённо уставился на карту. Он видел как минимум три других варианта наступления.

– Всё с того же, милорд, – нервно сплёл пальцы Мальтер, – магия разума. У нас нет доказательств для Консилиума, и получить их можно только в одном месте – в форте Костяной Ноги. В лаборатории барона.

На лице короля начала появляться улыбка.

– Но если они у нас появятся…

– Тогда гильдии встанут на нашу сторону. На земли барона опустят непроницаемый купол, а затем десять лучших чародеев континента заполнят его раскалённой лавой. Подтверждённое применение магии разума – это не шутки.

– Народу помрёт… – поджал губы генерал.

– Это единственно верное решение, – Мальтер обжёг его холодным взглядом, – нельзя допустить распространения запрещённого искусства.

Король задумчиво посмотрел на золотистый флажок, горделиво торчащий из точки «Костяная Нога». Бросил взгляд на скопление нежити на севере. Действительно, в центре её как будто бы меньше…

Наконец Эрдар с хрустом выпрямился, довольно ощутив, как играют под королевской мантией крепкие мышцы.

– Ну что ж. Пришла пора барону делиться своими секретами.

* * *

Могучим ударом меча Эрдар Второй отсёк головы сразу двум скелетам. Выдох, принять в щит чьё-то копье, затем укол – какой-то солдат скулит и пятится, зажимая дыру в брюхе.

Король ухмыльнулся под решетчатым забралом. Незадачливому барону и в голову не пришло раздать своим слугам хоть какие-то доспехи! За несколько дней войско прокатилось по заражённым смертью деревням, так и не встретив достойного сопротивления.

После беседы в тронном зале прошло несколько недель. Генерал развлекал армию мертвецов далеко на севере – Фонсо повёлся на шахтёрскую деревню, как ребёнок на сахарный леденец. Теперь барон наглухо увяз в стычках с партизанскими отрядами, и, воспользовавшись этим, король ударил в центре.

Сегодня Эрдар Второй поднимет флаг над фортом Костяной Ноги.

Опять удар, уворот, щит, удар – двое несчастных оседают на землю, пуская кровавые пузыри. Бедолаги, им уже не помочь – подлый колдун подчинил их рассудок, послал против собственного короля! Отправить несчастных на суд божий – милосердие.

Зубчатые стены форта нависали над головой. Верные рыцари теснили гниющее войско барона, играючи расправляясь с неповоротливыми трупами. Жёлтые черепа умертвий с отвратительным хрустом крошились под крепкими ударами палашей.

На мгновение Эрдар залюбовался. За время своего правления он не пропустил ни одной значимой битвы – и пусть королева ворчит, сколько вздумается!

Рвали воздух боевые кличи, кривые когти мертвецов встречались с треугольными гербовыми щитами. Конечно, порой кто-то падал, погребённый под волнами ходячих трупов. Но поле боя – не место для жалости! Слёзы о героях прольются после.