Слон меча и магии

– Вину, может, и не придётся, – собеседница пожала плечами и поёжилась, хотя даже в накатывающей преднощной темноте было ещё тепло. – Вот плату старуха потребует. Она всегда требует. И хорошо, если деньгами…

В толпе закивали. Кто-то сплюнул с горькой обречённостью, кто-то отвернулся и поджал губы. Несколько рук дёрнулись было перекреститься… Но так и замерли на полпути. Глаза светловолосой на секунду сощурились: сердито, даже зло. Но она успела отвернуться, поэтому никто не уловил этой вспышки, никто не насторожился.

– А то, может, переночуешь? – предложила старшая. – Хотя к старухе и ходят обычно по тёмному часу, но ты ж с дороги…

– Благодарю, – снова поклонилась девица, но головой мотнула решительно. – В пути поспала, да и томить меня будет, что тут, в паре шагов… Не усну я, в общем.

Женщина посмотрела на неё с пониманием. Потом подхватила ведро, направилась к дальнему дому и бросила уже через плечо:

– Пойдём. Воду занесу, следом и тебя провожу.

Сумерки становились всё гуще, и никто не заметил, с какой радостью улыбнулась светловолосая. Если же и заметил – решил, что девушка имеет полное право. Жизнь с таким уродством – не жизнь.

А получить хотя бы намёк на шанс, хотя слабое его отражение в колодезной воде…

* * *

Различить тропку выходило сложно и днём. Ночью же она и вовсе терялась в густых, непроглядных человечьему взору тенях. Обычный путник вмиг бы сбился и ушёл плутать меж невысоких ёлок и ольховых куп.

Но светловолосая шла уверенно, ступая нешироко, но твёрдо. Её словно что-то вело – не то предощущение близкой цели, не то сама тропинка. Глаза девушки будто отражали неверный, опаловый свет народившегося месяца, посверкивали, словно лисьи. Да и выражение лица сменилось: стало сосредоточенным, цепким, чуть ли не хищным.

Когда за недальними соснами вдруг мелькнул тёплый огонек – верный признак человеческого жилья, – путница замерла. Медленно присела на корточки, не глядя повела правой рукой в траве на обочине. Из-под откинутых прошлогодних листьев вынырнул простой деревянный колышек. Месяц поднялся выше, с любопытством сел на разлапистую сосновую ветвь, и по колышку проступила резьба: чёрточки глаз, закорючка носа, приоткрытый рот. Левая ладонь тоже пошуршала в опаде, и с другой стороны тропинки обнаружился абсолютно такой же «страж». Светловолосая хмыкнула, зажмурилась покрепче, аккуратно переступила что-то невидимое и пошла дальше, в сторону огонька.

Её уже ждали. На невысоком, в пару ступеней, крыльце сидела женщина. Немолодая, за полвека, но назвать «старухой» хозяйку можно было только от избалованности. При виде гостьи она встала и убрала куда-то за пазуху бронзовое зеркальце, лежавшее на ладони.

– Дошла. Упрямая. Ночью, по лесу, не побоялась… Ну, пойдем в дом.

За парой дверей и короткой прихожей, отделявшей нутро дома от леса, открывалась одна большая комната. Вдоль стен висели полки с горшками и пузырьками, ниже торчали крючья с разным инструментом, тряпьём и связками лесных даров. Над пятнисто-багровым очагом тихо томился котелок с чем-то пахучим и травяным, на одном из окон перед открытыми ставнями стояла плошка со свечой. Светловолосая подняла брови.

– Ждала, ждала, – добродушно проворчала «старуха», снимая ёмкость с углей и разливая по кружкам парящий отвар. Аромат и закружил голову, и приободрил – будто не было ни тряской телеги, ни потайной тропинки через ночной лес. – Ты садись, пей. Потом расскажешь.

– Рассказывать… – задумчиво проговорила девушка, усаживаясь за стол, притулившийся прямо под окно со свечой. – Вы же и так всё видите.

Она стянула платок и повернулась щекой. Вернув котёл на очаг, хозяйка спокойно подошла ближе, наклонилась… А потом царапнула коросту ногтем. Крупные шелушинки осыпались на пол, в прорехе мелькнула здоровая загорелая кожа. Тихий смех смешался с паром от кружек.

– Ты ж не больная. Зачем выдумала? Зачем искала меня?

Неожиданно твёрдо и цепко взглянув в глаза собеседницы, светловолосая решительно потёрла щёку уже ненужным платком. «Струпья» и «язвы» затрещали, отваливаясь, зашелестели, усеивая пол. Смех стал ещё тише, «старуха» села на табурет возле стола и пододвинула кружку гостье.

– Пей давай. Я не тороплюсь, ночь длинная.

Девушка заглянула в кружку. Увидела своё отражение на маслянистой тёмной поверхности, отхлебнула, принюхалась к пару, отпила ещё. Кивнула, благодаря за угощение.

– Верно говорите, искала. Не лечения, конечно. Учиться хочу. Знать, понимать. Делать…

На последнем слове прозвучал нажим, и воздух будто слегка зазвенел – незаметно для тех, кому замечать и без надобности. Хозяйка нахмурилась, взяла гостью за руку, прислушалась к утихающему звону.

– Ах, вот оно что… То-то я смотрела, как ты по тропке моей идёшь, словно по ниточке, – она снова достала зеркальце и поиграла им в пальцах. – И ниссе тебя пропустили, хотя должны были попугать, дармоеды… Ну-ну, вреда бы не сделали. Это я так, приказала, чтоб любопытных гоняли.

– Приказали? – уточнила светловолосая. «Старуха» пожала плечами.