Случай на краю Галактики

– Обижаете, господин Чирграг, в свое время я ознакомился с некоторыми из этих манускриптов, – парировал выпад Погонщика молодой Сциисто. – Тут важно знать, из какого Яйца нарождается Цыпленок. Яйца-то они разные бывают… Иные Яйца прекрасно защищают птенца от пагубного влияния ядовитой среды Яйцеклада… Господа, слышали вы когда-нибудь байку про Манту Рья-Бу, которая снесла яичко не кожистое простое, а реально золотое?

– Да сказки все это! – отмахнулся рукой-лапой Погонщик Чирграг.

А вот Капитана Глоко слова о золоте невольно заставили навострить ушные раструбы. Дело в том, что радостное настроение от победы над напастью у хлофиллианина сразу же сходило на нет, едва он вспоминал о понесенных из-за Зимней Комы убытков. Один Цилиндр-Завоеватель кучу денег стоил. С робкой надеждой в голосе почтенный Глоко уточнил у пассажира:

– Тшу-рик, друг мой, вы хотите сказать, что проклятый Цыпленок вылупился из Золотого Яйца? Увы, но ваше предположение пока невозможно проверить. Ибо к Яйцекладу сейчас не подобраться из-за Невидимой Смерти.

– Если мои умозаключения верны, и золотая скорлупа существует, то находится ее обломки сейчас не возле Яйцеклада. А в совершенно другом месте, – загадочным голосом произнес Тшу-рик. – Давайте же сходим туда и проверим, прав я или нет…

Разумеется, долго уговаривать никого из экипажа "Железной Бабочки" не пришлось.

По просьбе Тшу-рика прихватив из Пожарного Гнезда бамбуковые багры с крюками из когтей Живореза, разумные отправились за сокровищами. Дойдя по тайному тоннелю до вакуоли с Желудочным Соком Манты, почтенный Тшу-рик резко остановился. И в его спину тут уперлись алчущий золота Капитан Глоко и все еще скептически настроенный Погонщик Чирграг. Глоко возмутился:

– Нехороший вас задери, Тшу-рик! Я чуть не проткнул вас багром, как Жука! Вы чего встали?

Почему-то Глоко думал, что Цыпленок-Ящер спрятал золотую скорлупу в одном из неисчислимых закоулков потрохов Манты. Так делали Пираты в одной из читанных им в далеком детстве книг. А стереотипы – понятие живучее.

– Мы пришли, – спокойно ответил пассажир.

Глоко и Чирграг с омерзением глянули в чрево вакуоли-фильтра с Желудочным Соком.

К уже виденным ими россыпям костей, зубов, хитина и прочего хлама добавились свежие, еще с нерастворившейся плотью, трупы мелких Двайс и Ютил. Также колыхался среди мертвечины набухший комок паучьих сетей. Дополняла картину груда обломков, видимо, не так давно попавших в фильтр из разгромленного Зоба…

– Ну и где тут ваше золото, почтенный? – холодно поинтересовался Погонщик Чирграг. – Разве что на челюсти кого-то из дохлых покупных Двайс мы найдем позолоченный клык-имплант нежданно…

Почтенный Тшу-рик молча снял с себя Колпак Кока и бросил его в вакуоль.

– Как мы видим, господа, Колпак из паучьего шелка не тонет в Желудочном Соке. И, думается мне, он так и будет плавать на поверхности, до тех пор, пока окончательно не растворится… Но почему тогда, скажите мне, утонул тот ком паучьих сетей?

Тут же все поняв, Капитан Глок и Погонщик Чирграг бросились вылавливать баграми разбуший сверток… Добычей экипажа "Железной Манты" стало, как потом выяснилось, около двух стандарт-килограммов золотой яичной скорлупы в виде чешуек с органической подложкой.

Почтенный Тшу-рик объяснил нахождение высокопробного золота в вакуоли с Желудочным Соком так:

– Видимо, Цыпленок-Ящер замочил чешую, чтобы избавиться от ненужной биомассы. Чтобы после расправы над нами, в любое время забрать сокровища уже чистенькими. Он – разумный. А разумным денежки-каури всегда нужны. Что касается того, откуда в чреве вашей, сэр Глоко, Манты взялось золото – тут я пас. Возможно, прихватила когда-то на зуб, как недавно Металлическое Яйцо Чужих, пресловутый Золотой Метеор. Но, скорее всего, это – контрабандистская "закладка" кого-то из предыдущих Владетелей Манты, которую "Железная Бабочка" прибрала к рукам.

47.

Через два часа после рейда к вакуоли с Желудочным Cоком разумный Муравей и господин Глоко снова сидели за столиком-панцире. Не жалея сил очищали уже промытые в воде золотые овальные чешуйки от остатков биологического материала. Молодой Сциисто в этой забаве новоявленных миллионеров не участвовал. Примостился на край кресла-Улитки и рассматривал на Крыльях Бабочки-мимикроида кадры, сделанные его Глазастым Пауком.

Молодой Сциисто все еще был немного обижен на Чирграга за недоверие и ехидные высказывания. Хотя Погонщик уже минимум раз десять попросил прощения. И даже велел своим Муравьям-Катшетам сложиться на полу в руну "Моя вина."

А Капитан Глоко, усердно протирая золотые чешуйки кусочком шкуры Ветошной Гусеницы, нахваливал пассажира на все лады. И даже пообещал непременно выделить Тшу-рику долю сокровищ. (Разумеется, после того как будут возмещены убытки за утерянные из Зоба товары.)

Наконец, отойдя душой от незаслуженной обиды, почтенный Тшу-рик сказал: