Слуга тигра

– Сначала я тоже испугался. Тысячи невинных жизней! Но для того чтобы построить новое, всегда нужно чем-то жертвовать. Из бесполезных людей Чжунчэна, которые только ноют и жалеют о былых временах, я единственный решил все изменить! Почему я должен заботиться о тех, кто сам не желает заботиться о себе, а?! Даже Сяньфэн сбежал, околдованный лисом-оборотнем! Идиот! Для этого я разве его растил?! Пусть умирает вместе с неудачниками, раз так хочет!

Деревья заскрипели, застонали под порывами ветра, словно в ответ на крик лао Ма.

– Благородный внук Сун… – голос императора доносился как будто отовсюду. – Склонись и почтительно прими указ!

– Нет! – выкрикнул Сун Цзиюй во взвихрившееся небо.

Ветер ударил его в грудь с такой силой, что он не удержался на ногах, и его потащило к обрыву.

Дракон упал с высоты, словно хищная птица.

Тяжелый чешуйчатый хвост едва не смел его вниз – Сун Цзиюй только и успел перекатиться. Мелькнула рыжая молния: тигр вцепился когтями в драконью шкуру, рыча, вырвал клок из зеленой гривы. Дракон взревел и свечкой ушел вверх, унося тигра на спине. Ливень хлестнул Сун Цзиюя в лицо, камень дрогнул под ногами, сосны начали крениться одна за другой, будто бумажные… Прыгнуть бы, но для этого нужно было оттолкнуться, а сапоги безнадежно увязали в осыпающейся земле.

«Курган рушится! Но почему Вэй Жэньчжи это не остановит?..» – подумал он, едва увернувшись от корней вывороченной сосны.

Ясно почему. Курган можно насыпать вновь. Можно и пожертвовать им ради власти над всеми землями…

В вихре пролетел мимо цветок черной орхидеи, превращаясь на лету в Хэ Ланя. Он с силой потянул Сун Цзиюя за левое плечо, вытаскивая, и тут же справа другая рука тоже дернула вверх. Сун Цзиюй обернулся и увидел… Ким Су Ён верхом на барсе.

Внизу крутой бок кургана осыпался в реку, и вода, захлестнувшая макушки деревьев, приняла его, размыла бушующими потоками, заглотила и переломала вековые сосны, понесла их к Чжунчэну играючи, словно палочки для еды.

– Мертвый судья! Это… правда ты! – пораженно крикнула Ким Су Ён, спрыгнув на твердую землю. – Мертвый судья!

– Что вы здесь делаете? – Сун Цзиюй присел на одно колено, загородился локтем от ветра. Похоже, дракон летал над ними кругами, завихряя воздух, чтобы столкнуть вниз. – Хэ Лань? Что в городе?

Хэ Лань не отвечал. Он смотрел на тень, сгущавшуюся за плечом лао Ма, вцепившегося в алтарь. Ритуал не прекращался, только бормотание перешло в вопли: заговорщики отчаянно пытались перекричать беснующуюся вокруг стихию.

– Малыш Сяньфэн и стража уводят людей в горы! Порт и все, что там у реки, смыло к чертям, – крикнул барс. – Эта девчонка одна бежала к кургану! Сказала, у нее тут встреча с тобой!

Сун Цзиюй опешил. Конечно… Он ведь сам позвал Ким Су Ён явиться в полнолуние на курган. Но кто мог подумать, что она пойдет даже в такую бурю ради своей мести!

– Уходи, скоро здесь все рухнет… – начал он, но Ким Су Ён уже бежала к лао Ма. В серой своей одежде некрашеного льна она сама похожа была на барса, на дикую горную кошку…

Сун Цзиюй рванулся за ней – удержать, защитить, – но ей не нужна была защита. Растолкав фигуры в черном, она вскинула невесть откуда взявшийся нож и обрушилась на лао Ма.

– Моя сестра! Ким Хва Ён! Запомни это имя! – кричала она, нанося удар за ударом.

Брызнула кровь, кто-то закричал, побежали в панике люди, но из всех Сун Цзиюю был интересен лишь гун Цюй: неожиданно резво он цапнул с алтаря печать и понесся к тропинке, спускавшейся с кургана.

Хэ Лань преградил ему дорогу, и старик, тонко взвизгнув, метнулся в сторону…

На мгновение Сун Цзиюю показалось, что закружилась голова, но нет – это другой край кургана вдруг с гулом поехал вниз. Вода вздыбилась навстречу, жадно глотая комья земли, камни, деревья…

– Хватайтесь! – крикнул барс прежде, чем вцепиться когтями в ветку стоящего на твердом месте дерева.

В последний момент оттолкнувшись от съезжающего вниз пласта земли, Сун Цзиюй одной рукой подхватил девушку поперек туловища, а другой вцепился в ту же ветку. Дерево изогнулось; остатки земли с грохотом и плеском обрушились в воду, обдав всех зловонной волной и слизнув с кургана оставшихся заговорщиков, Цюя, печать…

– Печать! – крикнул Сун Цзиюй. Золотистый нефрит мелькнул в грязном водовороте внизу – и исчез.

На мгновение он понадеялся, что этим все кончится: печать потеряна, ритуал нарушен… Но гигантское черное полотнище не исчезло.

Он почувствовал спиной дыхание холода. Древесный корень, свисающий над ревущим потоком, изогнулся вдруг, пытаясь его схватить…

Он едва увернулся, чуть не выронив Ким Су Ён. Выдохнул:

– Нужно достать печать!

– Ту… штуку? Зачем? – прохрипела она, пытаясь вонзить нож в корень.

– Похоже, с ее помощью управляют драконом и другими тварями. Если не уничтожим ее, городу конец!

Девушка странно взглянула на него.

– Даже после смерти… Ты думал обо мне, о Ким Хва Ён! О других. Настоящий судья… – она улыбнулась вдруг. – Я отомстила, больше у меня нет желаний. Но есть долг перед тобой. Пусти.