Слуга тигра

– Что же ты будешь делать? – оборотень последовал за ним в некотором отдалении, как мать за излишне самостоятельным малышом. – Вселишься в труп? Станешь демоном? Неприкаянные души плохо заканчивают. Сейчас ты еще владеешь собой, но чем дальше, тем сильнее будет отчаяние. Оно начнет разъедать тебя изнутри, ты обратишься против людей, которых защищал. Какой-нибудь монах изгонит тебя на время, но отправить на перерождение не сможет – ни один посланник смерти не свяжется с чангуем. Точнее, с его хозяином…

Сун Цзиюй резко развернулся к нему.

– Зачем ты это сделал? Как ты посмел?!

Жгучая ярость и обида поднялись из глубин сердца. И ведь этот Ху начал ему нравиться! Сун Цзиюй даже начал ему доверять, принимал помощь…

Оборотень спокойно выдержал его взгляд.

– Я сделал это, потому что всегда получаю того, кого желаю. К добру или к худу. Но я хороший хозяин, поэтому скажу, как ты можешь избавиться от участи чангуя. Это очень просто: приведи мне другую жертву.

– Привести к тебе живого человека, чтобы ты сожрал его и сделал своим слугой? Этого никогда не будет.

– А почему нет? Один раз ты уже предал другого, я почуял твои сожаления, пока пил кровь. Думаешь, ты лучше всех, чистейший белый лотос Сун? – оборотень усмехнулся. – Люди порочны, а ты всего лишь человек. Я все думал, что же ты скрываешь, в чем твоя слабость? А ты, оказывается, предатель…

Его глаза блестели странным, болезненным торжеством.

Откуда он узнал про Лун-гэ?

«Неужели быть слугой чудовища… это мое наказание?»

Нет. Не может быть. Грешников судят и приговаривают к сообразным приговору пыткам в Аду, их не отдают на растерзание оборотням!

Грудь сдавило, словно на ней лежала каменная плита. Он давно, очень давно не чувствовал такой беспомощности, такой муки…

Захотелось умереть, но чудовище лишило его даже смерти.

Не оглядываясь больше, он пошел куда глаза глядят.

* * *

Восход солнца он встретил на берегу реки. Стоял, бездумно глядя на воду, пока белые лучи не начали жечь совсем уж немилосердно. Он терпел, терпел, но в конце концов все же сдался, бросился в тень ивы.

Кто-то засмеялся в ветвях. Сун Цзиюй поднял голову и увидел два огромных человечьих глаза с красными прожилками; глаза моргнули вразнобой и пропали.

Он сел, привалившись к стволу, опустил обожженную руку в воду. Что-то чернело в глубине, будто длинные волосы вились в холодных струях…

«А ведь я не закончил дело, – подумал он с тоской. – Так и не нашел хозяина борделя и не наказал убийц…»

– Так вот ты где, – раздался спокойный голос, и под шатер ивы как ни в чем не бывало заглянул мастер Бао.

Сун Цзиюй вскинул на него взгляд.

– Вы меня видите?.. – осторожно спросил он.

– А с кем я, по-твоему, разговариваю? – мастер Бао сел рядом на изогнувшийся корень, его длинные волосы зазмеились по росной траве. – Не волнуйся, Шаньюань меня не посылал. Он думает, тебе надо погулять и остыть.

– Вы тоже не человек… – обреченно вздохнул Сун Цзиюй. – Мне следовало догадаться.

Неожиданно проснулось любопытство.

– И кто вы?

– Тоже хранитель гор, только в другом уезде, – сказал снежный барс, устроившийся рядом с ним. Он был невелик по сравнению с тигром, серо-серебристый. Несообразно длинный хвост, длиной чуть ли не со все его туловище, взметнул росу и обернулся вокруг аккуратно поставленных на корень пухлых лап. – Мы с Шаньюанем давние приятели, тут уж он не соврал.

Сун Цзиюй окончательно потерял способность пугаться. Он протянул руку и осторожно потрогал пушистый хвост. Мягкая шерсть…

Он отдернул ладонь, внезапно устыдившись. Это же не деревенский кот!

– Простите, – пробормотал он.

– На первый раз прощаю, – барс тяжело вздохнул, облизнул усы. – То, что с тобой сотворил Шаньюань, – поступок неправедный. Можешь попробовать заманить его в ловушку к охотникам. Если убьют – ты освободишься. Только он старый и хитрый тигр, не поведется. Его достаточно в жизни обманывали.

– Нет, – Сун Цзиюй покачал головой. – В этом нет чести. Я заставлю его отпустить меня.

– Поискать способ можно, да только выйдет ли? Вы теперь оба скованы законами загробного мира. Убей тигра или приведи себе замену – таковы условия свободы чангуя.

– Тогда… Я буду тренироваться, чтобы сравняться с ним в силах, и убью его, – Сун Цзиюй и сам слышал, как жалко звучат его слова. Словно он ребенок, клянущийся отомстить взрослым обидчикам…

Но барс не стал над ним насмехаться, кивнул задумчиво.

– Не хотелось бы, чтоб до этого дошло, все же Шаньюань – мой названый брат. Но горечь твою я понимаю. Хотя… разве не обидно было бы умереть, так и не узнав, кто тебя убил?

– Я узнаю, – Сун Цзиюй поджал губы. – Похоже, теперь у меня много времени.

Если только этот Ху не заставит его и вправду быть на побегушках…

Мастер Бао вновь стал человеком – просто изменился в мгновение ока, – потрепал его по плечу.

– Лучше тебе не бродить тут одному, магистрат Сун, – мягко сказал он. – С тех пор как ты достал трупы из болота, вся местная нечисть покоя себе не находит.

Сун Цзиюй на мгновение зажмурился, потер ладонями лицо. Спросил глухо, пересилив себя:

– Мастер Бао… Вы никак не можете мне помочь?