Слуга Жнеца

Каонэль еще секунду таращилась на черный поток, потом подтянулась и вылезла обратно в тоннель. Козявка уползла, видимо испуганная обвалом, а серая стала прощупывать пол перед собой прежде, чем шагнуть.

Прошла вечность, а она все еще двигалась по воздушному следу глубже и глубже в недра. Пол стал земляным и теперь серая чаще вступает в лужи, шлепая сапогами. Зато потолок ушел вверх и сузился, словно когда-то давно тут столкнулись две горы, а время стерло воспоминания о них, оставив только этот потолок.

Земля под ногами размягчилась, через некоторое время вовсе превратилась в грязевое тесто. Козявка снова вылезла и теперь ползет наравне с эльфийкой.

– Вот привязался, – пробормотала Каонэль. – Ползи в свои катакомбы и пугай мокриц.

Хитиновый червь промолчал, только быстрее зашевелил ножками.

Каонэль покривилась.

– Создали же боги такое, – проговорила она под нос. – Я, конечно, всех зверей люблю. Но ты страшный.

Козявка издала трескучий звук и негодующе задергала усиками. Эльфийка удивленно подняла бровь.

– Вот только не надо. Я с козявками не разговариваю, – произнесла она. – Даже не знаю, как меня звери понимают. А ты вообще не зверь. Ворг говорит, что козявки не звери. Хотя, ворг в последнее время вообще много чего говорит. Даже с Теонардом соглашается…

Козявка шевельнула усами и скрылась в очередной расщелине.

– Ну вот, – вздохнула серая, – ты тоже уполз.

Из тоннеля снова потянуло запахами, аромат Генэль и чужака стал настолько отчетливым, словно они где-то за поворотом. Забыв о козявке, серая ускорилась, выставив перед собой клинок.

Грязь из рыхлой превратилась в жидкую, а потом и вовсе скрылась под водяной пленкой. Через несколько минут Каонэль уже двигались по щиколотку в воде, которая поднимается с каждым шагом.

Когда нога эльфийки угодила в яму, она успела ухватиться за стену, но все равно намочила колени. Сверху послышалось гудение, словно по поверхности пронеслось стадо коров. Между трещинами с потолка посыпались камешки, с плеском разлетаясь по воде. Каонэль повертела головой, уши прижались, а ноги сами понесли вперед.

Через несколько поворотов вода поднялась до колен, и эльфийка мысленно поблагодарила того, кто шил сапоги, доходящие почти до бедер.

Раздался всплеск, не похожий на то, какой получает от падения камней с потолка. Эльфийка замерла. Всплеск повторился, Каонэль пробормотала нервно:

– Козявка, надеюсь, это ты решила потрогать под водой мою ногу.

Толща воды спокойная и черная, как свежая смола, на поверхности отражаются горящие глаза эльфийки и время от времени прокатываются маленькие волны.

Потянув воздух, серая зашевелила ушами, но в тоннеле лишь звук капель и далекий шум подземной реки. Когда мимо снова что-то проплыло, серая сорвалась с места уже без разбора. Но бежать в воде тяжко – сапоги вязнут в иле, темная толща тормозит движения, а какая-то тварь все чаще касается ног.

Один раз она все же упала, погрузившись с головой. В черной воде мелькнул силуэт, и серая пробкой вылетела на поверхность, испуганно крутя головой. Справа послышался плеск и совсем недоброе бульканье.

Каонэль дернула ушами, пытаясь прогнать мурашки размером с жука, но кожа все равно покрылась крупными пупырышками.

Под водой прокатились волны, какие бывают, когда что-то крупное быстро проплывает рядом. Впереди показался очередной поворот. Когда добралась до него, облегченно выдохнула. Коридор снова поднимается вверх, а пол сухой и каменистый.

Забыв обо всем, серая ринулась вперед, с трудом переставляя ноги, потому, что вода поднялась до бедер и теперь эльфийка хлюпает сапогами.

До подъема осталось шагов пять. С потолка свисают каменные сосульки. Острые, как пики, кончики поблескивают от влаги и с них, время от времени, падает вода. По краям подъема большие валуны, на них тоже сосульки, только перевернутые, но такие же острые. Серая рванулась туда.

В этот момент толща перед ней забурлила, из воды медленно поднялась огромная змеиная голова с вертикальными зрачками и медленно повернулась к Каонэль.

Эльфийка застыла. Лицо стало непроницаемым и сосредоточенным, будто не перед гигантской змеей стоит, а дотошно пересчитывает звезды в небе.

Изо рта змеи высунулся длинный раздвоенный язык и тут же спрятался, тварь еще немного вытянула тело из воды, голова при этом осталась на месте. Она чуть повернулась и издала глухое шипение.

– Тихо, – едва слышно проговорила эльфийка, не сводя глаз с гадины.

Медленно вытянула руку с мечем в сторону, для замаха. Змее это не понравилось, она качнула головой и снова зашипела, высовывая язык. Слева вода тоже пошла кругами, эльфийка затаила дыхание, ожидая появления еще одной чудовищной головы. Но вместо нее показался острый кончик хвоста, он беспокойно завертелся и стал бить по поверхности, разбрызгивая капли.

Пользуясь моментом, Каонэль все же отвела меч, делая его продолжением руки.

– Я не ищу с тобой ссоры, – прошептала она и медленно двинулась влево, обходя гадину по дуге.