Слуги тьмы

— Ты когда-нибудь ела варёную кукурузу? — спросил он, глядя эльфийке в глаза. К его удивлению она больше не пряталась от его взгляда.

— Кукурузу? — переспросила она, перебирая в голове все известные названия фруктов и овощей. — А что это такое?

— Ну это, такая… — Айрэн задумался, пытаясь подобрать слова. — Она как зерно, только большое, — он показал руками примерный размер, — и на нём растут зёрна поменьше. Жёлтые, сочные, ароматные… Их можно варить, жарить, добавлять в суп.

— Звучит интересно, — улыбнулась Лунотень. — Мне попадались самые разные растения за время путешествий, но о таком я слышу впервые. А какой у неё вкус?

— Сладковатый, — ответил Айрэн, вспоминая вкус детства. — И немного похож на орехи. Особенно сытный и нажористый суп с ней получится, если там будут ещё раки, томаты и колбаса. А её зёрна так забавно лопаются на огне, превращаясь в воздушные белые штучки! Они становятся заметно вкуснее, если их посолить.

— Ха-ха, — рассмеялась эльфийка, представив Айрэна в роли кухарки хлопочущей на кухне, — Угостишь меня ей при случае?

— Договорились! — ответил он с тёплой улыбкой. — Когда всё это закончится, я обязательно приготовлю тебе самый вкусный суп из кукурузы!

Они продолжили свой путь, и каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине подземелья, нарушая покой древнего святилища. Холодный, влажный воздух пробирал до костей, а запах сырости и тлена щекотал ноздри.

Лунотень сама не понимала, почему ей так хотелось быть ближе к Айрэну. Его присутствие, подобно ласковому огоньку, успокаивало её душу и дарило чувство безопасности, которого ей так не хватало все эти годы. Она никогда бы не подумала, что человек способен пробудить в ней столько новых ощущений, раскрасить её мир, до этого чёрно-белый, яркими красками надежды и радости.

Айрэн почувствовал, как рука Лунотени застенчиво касается его бедра, и от этого робкого прикосновения по его телу разлилось приятное тёплое чувство, словно солнечный луч наконец пробился сквозь толщу мрачных туч. Он нежно сжал её ладонь в ответ, и Лунотень слегка наклонила голову, прижимаясь щекой к его плечу. Этот простой жест выражал куда больше эмоций, чем целая тысяча слов.

И вдруг тьма вокруг путников начала постепенно сгущаться, как будто невидимая рука задёргивала плотный занавес. Из лазурной дымки, рождённой из потустороннего мира, начали выпрыгивать облачённые в синие робы фигуры, увешанные тонкими серебряными цепочками, позвякивающими в тишине подземелья, подобно погребальным колоколам. Их лица скрывали капюшоны, отбрасывающие зловещие тени на стены. В руках они держали короткие мечи, сверкавшие в сумерках, и цепы, готовые пустить кровь незваных гостей.

— Паломники Ламенты! — стиснув зубы, выкрикнула Лунотень и её глаза засверкали яростным огнём.

Девушка резко выхватила рапиру и молниеносно пронзила одного из врагов. Из груди культиста вырвался сдавленный стон, он поднял руки к небу, словно в предсмертной мольбе, и растворился в облаке голубых блёсток, оставив после себя лишь запах праха и горькое послевкусие смерти.

— Берегись! — рявкнул Айрэн. — Сзади!

Он взмахнул мечом, отсекая подкравшемуся со спины монаху обе руки, а потом с разбегу вбил его в стену, отчего та покрылась сетью трещин. Тело послушника обмякло, растаяв в воздухе, как и первое.

— Айрэн! — отчаянно позвала эльфийка, которую скрутили другие фантомы. — Помоги мне, их слишком много!

— Лунотень, держись! — воскликнул Айрэн. Он хотел броситься к ней на выручку, но путь ему преградили сразу несколько врагов. Их мечи сверкали в полутьме, подобно глазам хищников. А один из стоящих рядом с его подругой фанатиков приставил клинок к её нежной шее, оставляя тонкую красную линию.

Через несколько мгновений паломники исчезли вместе с Лунотенью, бросив Айрэна одного в этом мрачном подземелье, наполненном тенями и шёпотом призраков.

— Лунотень! — кричал он в отчаянье, чувствуя как сердце в груди колотится в ритме боевого барабана. Каждый удар отдавался острой болью в его висках. — Лунотень!

Мужчина схватил упавший на землю в пылу битвы факел и бросился по коридору, движимый лишь одним желанием — спасти Лунотень.

Дорога петляла и извивалась, подобно змее, уводя Айрэна всё глубже в недра храма. Стены сужались, желая раздавить его, а мрак становился ещё гуще, пожирая свет факела, который уже начал коптить, угрожая погрузить мужчину в кромешную тьму. Айрэн бежал, не разбирая дороги. Он спотыкался о камни и обломки, но не останавливался, ибо чувствовал, что Лунотень где-то рядом, и его душа разрывалась от боли и отчаяния.