Слуги тьмы

Внезапно коридор закончился, и Айрэн оказался в огромном зале. Потолок его терялся в непроглядной темноте лживого ночного неба, усеянного мёртвыми звёздами. Пол был покрыт лабиринтом узких тропинок, вьющихся между пропастями, из которых доносился зловещий шёпот, принадлежавший голосам загубленных душ. Призрачные инструменты, освещённые мерцающим голубым свечением, парили над лабиринтом, словно стервятники, ожидающие своей добычи. Скрипки, флейты, арфы, барабаны — все они играли свою траурную мелодию, от которой волосы вставали дыбом, а по спине бежали мурашки.

Айрэн понимал, что это своего рода испытание, проверка его силы воли и смелости. Он должен пройти через лабиринт, не поддавшись страху и не сойдя с ума от этой невыносимой музыки. Он осторожно ступил на одну из тропинок, стараясь не смотреть вниз, в зияющую пропасть, и решительно двинулся вперёд.

Лабиринт был полон тупиков и ложных поворотов. Айрэн бродил по нему, подобно заблудшей душе, не зная, куда идти. Его факел уже почти догорел, и тьма сжалась вокруг него ещё плотнее, как хищник, готовящийся к прыжку. Музыка призрачных инструментов становилась всё громче, проникая в самые глубины сознания и разъедая волю, превращая её в прах. Отчаяние и безысходность охватили Айрэна. Он упал на колени, закрыв уши руками, пытаясь заглушить эту адскую какофонию, но она продолжала звучать у него в голове, терзая разум.

И вдруг он услышал другой звук. Сольную мелодию, чистую и звонкую, похожую на кристальный ручей в глухом лесу. Она вливалась в душу Айрэна, даруя надежду и успокоение. Мужчина поднял голову и увидел, как к нему подлетает призрачная скрипка, излучая неяркий голубоватый свет. Она кружилась вокруг него, приглашая присоединиться к танцу, а рядом с ней, из лазурной дымки, постепенно возник силуэт в тёмных доспехах. На лице незнакомца была маска, но Айрэн сразу узнал, кто скрывался под ней.

— Соловей? — выдохнул он, не веря своим глазам.

Дух не ответил. Он лишь молча парил в воздухе, продолжая играть. Айрэн, будто зачарованный, пошёл вслед за ним, несмотря на неизвестность, подстерегающую его впереди.

И чем ближе он становился к концу пути, тем опаснее становилась дорога. Призрачные инструменты, до этого безмолвно кружившие в воздухе, пробудившись от долгого сна, перешли в атаку. Они пытались сбить его с ног и сбросить в пропасть, из которой доносились душераздирающие крики, напоминавшие хор проклятых душ. Но он ловко избегал их ударов и разрубал на части мечом, стараясь не потерять равновесие на узкой тропе, зная, что от этого зависит жизнь Лунотени.

На выходе из лабиринта он увидел статую Ламенты, высеченную из белого мрамора. Её безликое лицо было обращено к потолку, а руки воздеты к небу в беззвучной мольбе. У её подножия лежала связанная Лунотень, платиновые волосы эльфийки струились по полу, словно лунный свет, пробившийся сквозь мрак подземелья.

— Лунотень! — позвал её Айрэн, и его голос эхом раздался под сводами зала, отражаясь от каменных стен.

Он шагнул вперёд, но его руки и ноги сковали вырвавшиеся из темноты отростки, чёрные и липкие, похожие на щупальца гигантского спрута. Они не давали ему сдвинуться с места и более того, хотели утащить во мрак, что зиял под ногами, заманивая в свои объятия. Айрэн, борясь не за свою жизнь, а за жизнь возлюбленной, издал громкий, полный ярости крик и разорвал их на части голыми руками. Подпитываемый резко окрепшей волей, он сделал последний рывок и оказался на твёрдой земле, поспешив к Лунотени.

— Лунотень! — крикнул Айрэн, одним взмахом срезав путы с эльфийки. Его голос дрожал от волнения. — Ты цела? Я так волновался за тебя!

— Да, всё хорошо… — пробормотала девушка, потирая покрасневшие запястья, на которых остались следы от верёвок. — Спасибо тебе… — она подняла на мужчину полный благодарности взгляд, её глаза сияли ярче звёзд.

— Ерунда! — Айрэн улыбнулся и застенчиво почесал затылок. — Мы ведь с тобой одна команда, а члены команды не бросают друг друга в беде, ведь так? — он протянул ей раскрытую ладонь, предлагая свою поддержку.

— Так, — кивнула Лунотень, беря его за руку и поднимаясь с земли.

Внезапный толчок сотряс пол под ногами, и статуя Ламенты ожила. Глубокий, зловещий голос, словно гром среди ясного неба, эхом разнёсся под сводами зала.

— Ты прошёл моё испытание, герой, — провозгласила Ламента, обращаясь к Айрэну. Её голос, лишённый всяких эмоций, звучал так, будто она говорила не с живым человеком, а с бездушным предметом.

На безликом изваянии вспыхнули два рубиновых глаза, пылающих, как два кровавых солнца. Несмотря на отсутствие зрачков, Айрэн ощущал на себе всю тяжесть пронзительного взгляда богини.

— Какое ещё испытание?! Я просто хотел спасти своего товарища! — рявкнул он, сжимая рукоять меча.

— Не обманывай себя, — голос Ламенты загудел в его черепе. — Я вижу истинную причину твоей смелости.