Слуги тьмы

Её рубиновые глаза вспыхнули ещё ярче, и Айрэн невольно отступил назад, поднимая меч в защитном жесте. Вокруг статуи клубилась лазурная дымка, и из неё, словно из могильной земли, поднимались всё новые фигуры служителей. Они окружили Айрэна и Лунотень плотным кольцом, блокируя любой путь к отступлению.

— Убирайтесь! — крикнул Айрэн, ощущая, как холодный пот стекает по спине. — Оставь нас в покое! Чего ты хочешь?!

— Ты заслужил награду, смертный, — произнесла статуя, и в её голосе слышалось как обещание, так и смертельная уловка.

Из земли с шумом и скрежетом выдвинулся каменный алтарь, покрытый древними рунами, сияющими слабым светом, как светлячки, запутавшиеся в паутине. На нём лежали три предмета, излучающие ауру силы и опасности.

Первый — меч, полностью чёрный, будто выкованный из самой ночи. С клинком закалённым во мраке и кроваво-красным глазом, венчавшим его рукоять, он источал власть и могущество.

— Ильватар, кровавый взгляд. Меч королей, меч завоевателей, — проговорила статуя. — Он выкован в недрах тьмы для борьбы с ней самой. Ильватар разит без пощады и нечисть, и духов, а силам зла внушает ужас.

Второй — массивный щит, отлитый из серого металла с золотыми вставками. Его поверхность покрывала чёрная чешуя, а в центре переливался узор из восьми переплетённых змей. От него исходило тепло, как от живого существа, и ощущение древней, почти осязаемой мощи.

— Балдрун, нерушимый. Щит из драконьей плоти. Он защитит тебя и твоих близких, но будь осторожен. Им достоин воспользоваться лишь благородный человек. Другого он совратит, подобно драконьему проклятью, обратив навеки во тьму, — голос богини звучал, словно предупреждение.

Третий — боевой рог из тёмного металла, украшенный сложной резьбой. На нём была изображена сцена масштабной битвы, а золотые ободки и узоры придавали ему вид королевского достояния. Рог был тяжёлым и холодным, от него исходила необычная энергия, способная пробудить волю к победе.

— Озгур, песнь отваги. Рог, созывающий армии под единое знамя. Его звучание придаст тебе и твоим спутникам отвагу и веру в самый тёмный час, когда надежда угасает. Решай, какой из моих даров возьмёшь с собой, — произнесла статуя.

— А в чём подвохов? — озадаченно спросил Айрэн, с подозрением разглядывая подарки богини. — Откуда такая щедрость? Почему ты не раздала их раньше?

— Мои дары получают лишь достойные и после их смерти они всегда возвращаются ко мне. Таков закон, — прозвучали последние слова Ламенты, её голос растворился в воздухе, оставив после себя лишь отголоски зловещего хохота.

— Меч у меня уже есть, а рог… не особо впечатляет, — Айрэн пренебрежительно махнул рукой. — Так что я выбираю щит.

— Постой, Айрэн! Ты же слышал, что она сказала? На нём лежит проклятье! — Лунотень схватила его за руку, её пальцы впились в его кожу. — Это опасно!

— Ты сомневаешься во мне? — Айрэн улыбнулся, в его глазах плясали огоньки азарта. — Не бойся, я справлюсь с ним, вот увидишь!

— Нельзя быть таким легкомысленным! — возразила Лунотень, с упрёком глядя на него, Но было поздно. Артефакты растаяли в воздухе, оставив на алтаре лишь щит, излучающий тепло и слабый пульсирующий свет.

Айрэн протянул руку к реликвии, чувствуя, как от древней чешуи исходит волна могучей энергии. В тот момент, когда его пальцы коснулись поверхности щита, статуя Ламенты задрожала. По белоснежному мрамору поползли трещины, пол под ногами заходил ходуном, как палуба корабля во время шторма. Сзади раздался оглушительный скрежет, и стена храма раскололась надвое, открывая потайной проход. В глубине зияла лестница, уходящая вверх, в непроглядную тьму.

— Что это ещё такое? — прошептал Айрэн, ошеломлённый внезапным поворотом событий.

— Не знаю, — ответила Лунотень, её зрачки расширились от удивления. — Но думаю, нам стоит это выяснить.

Не раздумывая ни секунды, они шагнули в открывшийся проход, движимые любопытством и предчувствием чего-то важного. Лестница, высеченная прямо в скале, была узкой и крутой. Она петляя вверх по спирали, подобно змее, взбирающейся на дерево. Поднимаясь по ней, Айрэн и Лунотень слышали, как за спиной с грохотом закрывается проход, отрезая путь назад.

Вскоре воздух наполнился свежестью, а впереди забрезжил свет. Лестница вывела их в огромный, ветреный зал, где царили разруха и хаос. Грубо отёсанные каменные стены, местами обвалившиеся, открывали взору бескрайнее звёздное небо и песчаные дюны, раскинувшейся вдалеке пустыни. Холодные лунные лучи, пронизывая проломы в своде, озаряли центр зала, где на груде камней, скованный магическими цепями, спал грозный дракон.

Величие и ужас сплелись воедино в этом могущественном создании. Он был огромен, как гора, а его тень накрывала весь зал, подобно погребальному савану. Чешуя, некогда зелёная, потускнела и покрылась струпьями, словно броня, изъеденная временем.