Слушай, флейтист!

— Нет, я ведь от Тори завишу. Этот дурак выбрал засидку с единственным подходом. Предпоследний перекрывает доступ к финишу. Конечно, финиш еще найти надо. Покойный Ассам, помнится, три дня искал. Чуть не обеспамятел. На трассе есть нельзя, только пить, и только если найдешь воду. А обычно тропу выбирают без ручейков.

— Кстати, о покойном Ассаме, — вспомнила Джой — Ты хотел поговорить об упырях.

— Теперь можно, никто не помешает, — согласился Кен.

— Кто они такие?

— Призраки замученных отреченных, — ухмыльнулся Кен. — Все ниндзя так считают. Обычная беда всех наемных убийц. Не будь они так суеверны, цены б им не было.

— Удержу бы не было, — поправила Джой.

— Пожалуй что и так. Но упыри — люди. Тот стрелок на болоте — из них.

— Допустим. Но что это нам дает?

— Раскинь мозгами. Хранитель. Кто такие упыри?

— Отреченные?

— Ерунда. Отреченные — те, кого изгнали из ниндзя. В качестве наказания, насовсем или на время. И долго они не живут. Умирают они долго. Отречение мало кто переживает. И, кроме этого, они все худо-бедно обученные. Наша школа так впечатывается в тело — ничем не вытащишь. Тот стрелок не ниндзя.

— Но и не клановый.

— Верно. Я сперва думал — торговец, но ведь он видел, что я не нападаю. Да и вообще торговцы нас не трогают.

— Бродяга? — предположила Джой.

— Ерунда, — отмахнулся Кен. — Где ты видела вооруженного бродягу?

— Так откуда они берутся? Из болота?

— Ты — Хранитель, ты и думай. Это очень важно. Если упыри нам враги, их надо избегать. Но если они могут стать нам союзниками, их надо использовать на полную катушку. Я их уже использую.

— Каким образом?

— Обыкновенно. Сообщу через какое-то время, что упыри есть среди нас. Ниндзя только упырей и боятся по-настоящему. Такое начнется! Ни один заказ брать не будут, хоть ты что сули. Все вернутся домой, и все займутся выявлением упырей. И все кланы останутся без прикрытия. Как ты и хотела.

— Думаешь?

— Уверен. Так что думай про упырей. И поживее. Раз я играю с упырями, должны же мы знать, что они... тихо! — Кен прислушался и добавил шепотом: — Ай да Хасси! Теперь молчи. И вниз не смотри, пока я не разрешу. Зрелище будет отвратное.

Ждать пришлось довольно долго, и Джой совсем было решила, что Кен ошибся и никакого Хасси нет и в помине, как Кен внезапно оттолкнулся от ветки и прыгнул вниз, приземляясь на невесть откуда взявшегося Хасси. Тот не успел подняться, как был связан быстро и умело.

— Зачем ты взял такой темп? — спросил его Кен. — Ты же себя загнал. Я твое дыхание еще когда услышал. Теперь не обессудь.

Джой закрыла глаза, закусила губу и вонзила ногти в ладони. Что там происходило внизу, она не знала и знать не хотела. Вероятно, творилось что-то зловещее, но криков не было, только один сдавленный стон, но такой мучительный, что Джой сама едва не закричала. Через долгое, бесконечно долгое время, вечность спустя, снизу донесся удивленно-одобрительный голос Кена:

— Хорошо!

Джой разжмурилась и осторожно посмотрела. Запрокинутое лицо Хасси было белее облака, холодный пот тек с него ручьями, посеревшие губы мелко дрожали, взгляд был совершенно безумный, глаза блестели от непролитых слез.

— Очень даже хорошо, — повторил Кен. — Высший класс. Если что, молчать ты сумеешь. Вставай.

Хасси сел, опираясь на плечо Кена.

— Правда, хорошо? — хрипло спросил он.

— Не напрашивайся на комплименты. Сам ведь знаешь. И не торопись. Никогда. На тот свет всегда успеешь.

Хасси кивнул и попытался встать. Кен поднял его и поставил на ноги.

— Вперед!

— А кто впереди?

— Сюрприз, — улыбнулся Кен. — Если все знать заранее, жить неинтересно. Остальных ты чисто прошел?

Хасси кивнул.

— Я так и думал. Вперед. И не спеши.

Хасси кивнул еще раз; сделал, пошатываясь, несколько шагов, потом его походка выровнялась. Через пару минут тело обрело былую сноровку и нырнуло в кусты.

— Оклемался. — Кен прыгнул, уцепился за ветку, перемахнул другую и оказался рядом с Джой. — Силен Хасси. Хорошо, я даже не ожидал. Тори он обойдет играючи.

— Зачем ты его... так... — Джой поискала слово и не нашла.

— Попался — плати. — Кен болтал свешенной ногой. — Но у меня еще одно соображеньице было. Татуировку ему теперь будут делать на три элемента. А есть правила. После татуировки на дело не ходят. Чем больше элементов, тем дольше. Понимаешь?

— Конечно. Решил подержать его дома, чтобы шею тебе не свернул?

— Или это, или еще хуже. Хасси — чистая душа, теленок, у нас он случайно. Именно из таких и получаются при надлежащей обработке самые кровавые мерзавцы. Будь он постарше, своя бы голова на плечах была. А он сопляк еще, его в эту сторону развернуть проще простого. Так что пусть дома посидит и в дела наши не лезет. Одобряешь?