Смерть и козий сыр

– Конечно, я о ней слышала! – резко заявила она. – Мы жили по соседству в Париже. Я иногда приносила ей малиновое пирожное из кондитерской на улице Бенувиля.

Ричард почти ощутил, как его упавшая челюсть касается столешницы, и попытался заговорить, чтобы узнать у Валери хоть крохи о личной жизни великой актрисы, но не сумел произнести ни слова. С тех пор как он переехал во Францию, его главной мечтой было встретить Оливию де Хэвилленд, но время играло против, и она умерла раньше, чем восторженный поклонник предпринял какие-то шаги для исполнения заветного желания.

– Оливия де Хэвилленд, – вот все, что смог выдавить Ричард для поддержания беседы.

– Она казалась мне очень приятной леди. Ее кота звали Эррол.

– Кот по имени Эррол, – мечтательно повторил он, затем резко пришел в себя и спросил: – У нее был кот по имени Эррол?

– Да.

– У нас так много общего.

– У вас с котом?

– Да нет же! С Оливией де Хэвилленд. Она тоже назвала питомца в честь кинозвезды, Эррола Флинна. – Получив в ответ пустой, непонимающий взгляд, чего и следовало ожидать, Ричард покачал головой и продолжил: – Что за необычный день! Никогда бы не подумал, что ты водила дружбу с Оливией де Хэвилленд, а я стану подозреваемым в убийстве. Не уверен, что создан для подобной степени эмоционального подъема, которого ты так жаждешь.

Хотя он и не смотрел на Валери, наблюдая за отверстиями для дыхания в коробке, чтобы не пропустить малейшие признаки проявления чудесных качеств последней из его куриц, но постепенно заметил пристальное внимание собеседницы.

– Кто обвинил тебя в убийстве? – медленно осведомилась она.

– Ну, прямого обвинения не прозвучало, – отозвался Ричард, не отрывая глаз от коробки, – но он сказал, что будет следить за мной. – Наконец он поднял голову и поймал на себе строгий, однако озабоченный, как у наседки с выводком, взгляд Валери. – Я ему явно не понравился.

– Кому?

– Комиссару Лапьеру. Должен отметить, что чувство взаимно. Он напоминает мне одного из стереотипных полицейских в кино: плохо одетый одиночка, целеустремленный и совершенно неподкупный. В фильмах всегда можно определить продажного копа. Они выглядят, ну не знаю, лоснящимися, что ли. – Ричард понял, что Валери снова смотрит на него с выражением учителя, который услышал самое бездарное оправдание отсутствию домашней работы.

– Когда ты его видел? – От ее серьезного тона стало тревожно.

– Да только что. Когда ты отошла, чтобы купить Оливию. Лапьер сейчас в баре. А до того, как направиться туда, сообщил, что Менар не покончил с собой, а получил удар по голове сзади.

– Так я и знала! – торжествующе воскликнула Валери, вставая. – Идем.

– А? Куда? И зачем?

– Не хочу, чтобы нас подслушали. – Она смерила подозрительным взглядом парочку за соседним столиком, которая не имела ни малейшего понятия, о чем шла речь.

– Я не успел оплатить счет. Нельзя же просто…

– А ты не можешь вернуть деньги позже? Вы же, кажется, приятели с этим Рене.

– Да не то чтобы… – проскулил Ричард, тоже поднимаясь на ноги. – Мне не слишком хочется сбегать от коллектора с криминальным прошлым!

– Бывшего коллектора с криминальным прошлым.

– Дело не в этом. Кстати, а откуда тебе известно, что Рене порвал с ремеслом? Он что, перестал перечислять профсоюзные взносы в твою гильдию? – Валери ничего не ответила. – Сказать, какое прозвище ему дали в Париже? Большие Пальцы. А знаешь почему? Потому что именно их он и ломал в первую очередь, если должники отказывались платить.

В этот раз она воззрилась на Ричарда таким испепеляющим взглядом, который намекал, что ее саму в тех же криминальных кругах могли прозвать Яички.

– Я лично вернусь и оплачу счет. Ну так ты идешь или нет?

Ричард чувствовал, что ему не оставили выбора. Но даже если бы таковой и имелся, бесконечные колебания могли помешать исполнению мечты, как случилось с желанием встретить вживую Оливию де Хэвилленд. Поэтому он поднял коробку с тезкой знаменитости и последовал за Валери в сторону рынка.

Несмотря на обеденное время, в узких проходах между ларьками по-прежнему царила суматоха. Торговцы надеялись сбыть столько товара, сколько смогут перед закрытием. Там и тут виднелись пустые прилавки, уже покинутые продавцами, а также банды – иначе не сказать – старушек, посвятивших жизни исправлению мировой несправедливости и громко, со вкусом перечислявших свои проблемы со здоровьем.

Их спутники, в основном в синей форме рабочего класса сельской местности, молча стояли в нескольких ярдах и молились про себя, чтобы обсуждение не коснулось их персон. Они в большинстве своем смотрели под ноги, стараясь не привлекать внимания, но инстинктивно подняли головы и проследили взглядами за прошедшей мимо Валери, экзотичной и выделяющейся на фоне сельского рынка. Ее свободный брючный костюм кремового оттенка развевался подобно парусам роскошной яхты. Ричард осторожно, двумя руками нес коробку и казался скорее преданным помощником, чем спутником этой красавицы. Она замедлила шаг, чтобы он ее нагнал, не отрывая при этом глаза от экрана телефона, после чего сообщила, больше не заботясь о подслушивающих: