Смерть на заброшенной ферме

Следом за хозяином Джесс зашла в квартиру. Она очутилась в просторном помещении, переделанном, видимо, из мансарды. Скошенный потолок, высокие окна доходят почти до пола. Мебели маловато: два длинных белых кожаных дивана и журнальный стол со стеклянной столешницей. На начищенном полу персидский ковер, на стене персикового цвета картина какого-то незнакомого ей современного художника. На противоположной стене висит жидкокристаллический телевизор. Чуть дальше столовая зона: снова стеклянная столешница и металлические стулья. Стол накрыт как будто к званому ужину, но, как догадалась Джесс, вовсе не потому, что сегодня вечером Армстронг пригласил гостей. Видимо, стол всегда накрыт таким образом: между приборами идеально ровное расстояние, накрахмаленные красные салфетки, в центре — узкая вазочка с одной розой. Все соответствует выбранному хозяином образу. К сожалению, современная просторная квартира напомнила Джесс аквариум для золотых рыбок. Если бы Армстронг не упомянул о своей подруге, она бы решила, что он живет здесь один.

— Хотите чаю или кофе? — предложил он.

— Пожалуйста, не беспокойтесь, — ответила Джесс. — В этом нет необходимости. Спасибо, что согласились меня принять. — Она уселась на один из белых кожаных диванов.

— Всегда готов, как говорится, помочь следствию. Хотя, как я уже заметил по телефону, не представляю, чем я могу быть вам полезен.

После того как она села, Армстронг как будто оживился и сел на диван напротив, после чего произнес еще одну речь — по всей видимости, тоже отрепетированную заранее.

— Мне жаль беднягу Лукаса. Правда, мы с ним не были хорошо знакомы — кажется, об этом я вам тоже уже говорил. Человек он был открытый, прямой и довольно заурядный. Мне и в голову не приходило подозревать его в чем-то противозаконном, бесчестном. В противном случае я бы не стал вести с ним дела. Вы кого угодно спросите, все такого же мнения, не сомневаюсь. Вы не сказали, от чего он умер… Ничего себе! — Последние слова он воскликнул, увидев, что Джесс достает маленький диктофон. — Будете записывать?.. Это так необходимо? — Он снова насторожился.

— Мы всегда так поступаем, мистер Армстронг! Самая обычная процедура, не волнуйтесь. Конечно, если вы против диктофона, мне придется записывать ваши ответы от руки. Так что выбирайте!

— М-м-м… Да нет, я не против. Записывайте! — Армстронг поедал глазами диктофончик, как будто маленький прибор мог соскочить с журнального столика и укусить его.

— Боюсь, его смерть и стала причиной нашего расследования. Пока я почти ничего не могу вам рассказать, — улыбнулась Джесс.

— Значит, вы считаете его смерть подозрительной? — Диктофон словно зачаровал Армстронга, он не сводил с него глаз.

— Да. Его нашли в прошлый понедельник.

— Где, дома? Кажется, у него был дом в Челтнеме. Однажды он мне рассказывал…

— Недалеко от дома, в гараже.

Армстронг наклонился вперед:

— Боже мой! Он что, отравился угарным газом? Сидел в машине с закрытыми окнами и заведенным мотором?

— Нет, он не покончил с собой. — Джесс поняла, что пора брать инициативу в свои руки. — Вы утверждаете, что не были близко знакомы с Бертоном, но вы с ним встречались несколько раз. Вы всегда встречались по делу? Не могли бы вы уточнить, какие дела вас с ним связывали?

Армстронг задумался, а потом заговорил — медленно, выбирая слова:

— Д-да… Мы с друзьями… и с Бертоном… образовали небольшую компанию по аренде недвижимости. Сдавали жилье внаем. Других дел я с ним не вел. Не сомневаюсь, нашей компанией его деятельность не ограничивалась, но о других его… интересах мне ничего не известно. Я не был… то есть я ни в чем другом не участвовал.

Армстронг помолчал.

— Разумеется, я не могу подробно рассказать вам о наших делах, не посоветовавшись со своими компаньонами!

— Сегодня я ни о чем таком и не спрашиваю, — ответила Джесс, к его явному облегчению. — Возможно, нам придется встретиться еще раз, и тогда… А сейчас мне хотелось бы выяснить, не планировали ли вы новое совместное предприятие? Вы поэтому оставили сообщение на его автоответчике и просили перезвонить?

— О, нет, нет! Я просто проверял контакты — кажется, я и это вам уже говорил.

Джесс не поверила Армстронгу. И все же… Если даже Армстронг и Бертон затевали новое совместное дело, ни Армстронг, ни его компаньоны не захотят заранее разглашать подробности сделки. Джесс не сомневалась: стоит ей выйти из квартиры, он тут же кинется обзванивать своих знакомых.

— Сейчас, — продолжала она, — меня больше интересует личность Лукаса Бертона. Что он был за человек? Простите, но до сих пор вы все говорили хоть и правильно, но уж слишком общо. Я поняла, что вы ему доверяли, иначе не стали бы вести с ним дела. Но меня интересует ваше личное мнение о нем. Что у него был за характер? В конце концов, судя по вашим словам, вы с ним были лишь шапочно знакомы. Должно быть, вы с ним где-нибудь ужинали вместе и разговаривали… Может, выпили по бокалу вина, расслабились?

Армстронг некоторое время молча смотрел на нее.