Смерть несущий

Город оказался крепостью во всех смыслах слова. Это был один из немногих городов Руси, в которых Бересту еще не доводилось бывать. Издали его можно было сравнивать с большой каменной бочкой, из-за выпуклой формы его стен. Город окружали непроходимые леса, с одной единственной дорогой. Дорога шла с востока, и невозможно было пройти никак иначе, чем через город. В противном случае предстояло вырубать огромный лес, что никак не останется незамеченным жителями города. Дорога проходит через Сокол, и выходит из него к реке, накрытой деревянным, поднимающимся мостом. Таким образом, если неприятель сможет миновать торчащие из земли колья и каменное ограждение, выстроенное в связи с участившимися случаями набегов кочевников, а затем прорваться через толстую, шириной в метр, стену, выстроенную из бревен, или в одни единственные ворота из твердого железа, которые заваливались со стороны города камнями всякий раз, как неприятель пробует напасть, то ему нужно будет миновать реку. Деревянный мост можно легко сжечь при появлении такой необходимости.

Берест выскочил из леса и увидел город. Он стоял за рекой названной Преградкой, за то, что она была природной преградой враждебным племенам востока, еще до построения города Сокол. Берест оказался на поле, вырубленном в чаще леса в форме кривого, плохо нарисованного круга, пересекаемого у края рекой. Диаметр поляны около сотни метров, лес обхватывает ее, смыкаясь к стенам города.

Как только лошадь Береста сделала шаг на поляне в сторону города, словно из земли, на расстоянии десятка метров возникло пятнадцать воинов, вооруженных длинными копьями. В этот момент молния рассекла небо, прогремел гром, и небо заплакало тяжелыми каплями дождя, ливнем хлынув на землю. Воинов укрывали тяжелые полутораметровые стальные щиты, служившие гордостью оружейников Руси, наравне с мечами, но пользующиеся меньшей популярностью на рынке. Ведь такие щиты весят не меньше пятидесяти килограммов, что очень усложняет жизнь многим воинам. Всадники такими не вооружались, да и передовые передвижные войска. Тяжелыми щитами пользовались для защиты, но не для нападения или похода. На головах воинов, преградивших путь Бересту, надеты стальные шлема, а из-под длинных бород воинов видно тело, укрытое стальными латами и кольчугой.

–Кто идет? – крикнул один из воинов.

–Берест. У меня задание от князя Святослава, – прокричал громогласно Берест, своим криком заглушив начавшийся дождь.

Воины переглянулись. Их поливал ливень, звеня об сталь и стекая на землю. Воин, что кричал, отделился от остальных и выступил вперед. Пройдя половину расстояния, отделяющего его от Береста, держа одну руку на рукоятке меча, висящего на поясе, а второй рукой сжимая копье, воин закричал.

–Кто с тобой? Я вижу с тобой человека, похожего на враждебных кочевников!!!

–Это Тамир, пленный раб. Он указывает мне путь к Мраку.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь шумом дождя и шелестом листвы на деревьях. Воин, что выступил вперед, изучал Береста. Жителям города на границе враждующих народов, одним из которых он был, нельзя было доверять первому встречному человеку. Тем более мужчине. Спустя несколько минут, четырнадцать воинов, что остались стоять на расстоянии десяти метров от Береста, принялись оживленно спорить и переговариваться. Но Берест не мог разобрать слов из-за дождя, стеной заслоняющего звук.

–Ладно! – прокричал воин, выступивший вперед. – Скачи сюда. Только без глупостей! Наши мечи тверды и остры!!!

Берест дернул за веревку, привязанную к шее Тамира. Тамир медленно поскакал вперед. За ним последовал Берест. За месяц, проведенный в пути с Берестом, Тамир запомнил, что если Берест дергает за веревку, то нужно двигаться вперед, не смотря ни на что. В первый раз, спустя неделю пути, когда Берест дернул за веревку перед болотом, преградившим путь, не зная, что это значит, Тамир остался на месте. За это он поплатился, лишившись четырех передних зубов и голодая в течение суток. И теперь Тамир точно знал, если он будет медлить и не пойдет, Берест не будет думать о том, что уму нужен проводник, чтобы добраться до тьмы. Нет. Берест убьет его, не задумываясь. У Тамира маленький выбор между двумя возможными способами смерти. Либо от рук воинов, преградивших ему и Бересту путь, либо от рук самого Береста, желающего наказать раба за непослушание. В свою очередь, Берест знал, что в случае опасности, его раба убьют, а у него самого появиться возможность выжить и дать отпор, прячась от копий соперников за трупами раба и лошади.

Когда Берест и Тамир приблизились к воину, то все замерли, словно ожидая подвоха друг от друга. При этом все ухватились за рукояти мечей, готовясь отразить удар. Берест медленно спустился с лошади. Стала замета разница в росте Береста и воина, стоящего перед ним. Берест выше его на две головы.

–Да, это ты. По-другому быть не может – вдруг, улыбнувшись, произнес воин.

–Слышал обо мне? – спросил Берест.

–Да кто не слышал. О тебе ходят рассказы по всей Руси.

–Что говорят? – с гордостью спросил Берест.