Смерть в подарок

Человек останавливается сам метрах в двадцати от них. Тедди узнает его. Пряди волос облепляют голову, из одежды — только рваные шорты, обуви вовсе нет, а выражение лица… странное. Словно он вот-вот умрет, если оторвет взгляд от мамы хоть на мгновение.

Тедди невольно вспоминает слова Билли Блэка. Тот поймал его перед машиной шерифа, когда разговор с преследователем был закончен и тот с друзьями покинул дом.

— А ты тот еще храбрец, сынок, — хмыкнул мужчина. — И маму свою, вижу, любишь… Именно поэтому дам один совет: не сердись на этого дурака слишком сильно. Из-за возраста головой своей он думает в последнюю очередь, но — уверяю — вреда миссис Поттер не причинит. Более того, он будет первым, кто бросится ей на помощь если возникнут проблемы.

— Ей это не нужно, — резко ответил Тедди. — У нее уже есть я и посторонние нашей семье не требуются!

И Тедди считает так до сих пор.

Этот взгляд… отчаяние… фактически, одержимость. Такая болезненная привязанность принесет маме одни проблемы. Пусть убирается прочь, он здесь лишний!

— Кто ты и что тебе нужно? — от холодного голоса мамы мурашки бегут вдоль позвоночника.

Тедди чувствует, как холодные руки обхватывают его плечи и прижимают к ней. Человек перед ними молчит, только смотрит… Тедди не уверен, но кажется, тот даже не моргает. А потом как-то обмякает в хватке оставшейся парочки и позволяет себя увести. Тедди находит на ощупь ладонь мамы и сжимает крепко.

Они остаются одни на улице. Грохочет гром.

Минута. Две… Тедди вскидывается и поднимает отлетевший зонтик. Мама все еще смотрит в сторону поворота, где исчезла странная троица; Тедди тянет ее за собой домой.

— Пойдем скорее, ты продрогла до нитки. Заболеешь же!

Мама отмирает. Фыркает:

— Уж кто бы говорил…

А Тедди идет и размышляет. Шериф обещал упечь сталкера в обезьянник, да? Тедди на такой мелочи не остановится. Этому преследователю явно нужна помощь специалиста. Мальчик пока не знает, как, но упечет психа в соответствующее заведение обязательно!

* * *

Эмбри кажется, что земля уходит из-под ног, когда случайно встречается взглядом с незнакомкой в лесу.

Она похожа на ведьму из древних легенд, ту самую, что познала жизнь и смерть и все секреты мира ей ведомы. Эти чёрные, как смоль, волосы, худые плечи, бледная кожа и глаза… глаза, подобные драгоценным изумрудам, мерцающие в полумраке. Эмбри утопает в них разом и без остатка. Не сразу вспоминает, что находится в истинном облике, что незнакомка — прекраснее которой нет на свете — наверняка напугана.

Эмбри, например, точно бы испугался до полусмерти при виде гигантского волка в нескольких метрах от себя.

Кажется, Эмбри окончательно теряет чувство равновесия, а мир разлетается на осколки, когда она падает, теряя сознание. Едва обратившийся в человека Эмбри не успевает поймать ее, приземляется на колени, наплевав на осторожность. Да и что ему сделается? Теперь…

Она шепчет имя. Эмбри не знает, чье, но запоминает на всякий случай.

Прибежавший на его зов Сэм рядом ругается под нос, но Эмбри не разбирает ни слова. Он несет в руках женщину — такую легкую, такую хрупкую и измученную, с залегшими под глазами тенями, синяками, ссадинами и едва ощутимым ароматом крови вокруг — как величайшую драгоценность. И не может отделаться от мысли, что вот-вот, пройдет еще секунда и она просто исчезнет испарится без следа. Как самый желанный сон, как мираж озера посреди пустыни…

— Эмбри, приди в себя! — голос Сэма ввинчивается в уши.

Эмбри скидывает его руку с плеча, волк внутри рычит от раздражения.

Кто-то пытается разлучить ее с ним. Не дождутся! Эмбри с трепетом сжимает руку лежащей на диване женщины, вдыхает ее запах — тумана после дождя, еловых веток и чего-то холодного, продирающего до костей, как… могильный камень. Эмбри, наверное, сошел с ума, но он искренне считает, что пахнет эта незнакомка восхитительно. Но она такая бледная, такая холодная…

Эмбри вслушивается в ровное биение ее сердца, просто чтобы удостовериться — она жива.

— Так, это бессмысленно, — вздыхает Сэм над ухом. — Миссис Колл, требуется ваша помощь!

— Ни слова больше, дорогой, — судя по голосу, мама произносит это с улыбкой.

А в следующее мгновение Эмбри с такой силой огревают по голове полотенцем, что звезды сыпятся из глаз.

— Что… что происходит?! — ошарашенно взирает на окружающих Эмбри, у которого только-только начали прочищаться мозги.

Он сидит на кухне, куда его оттащили совместными усилиями, и постоянно косится в дверной проем. Там виден уголок гостиной, часть дивана и ноги. Ее ноги. Стройные, в изношенных джинсах и темно-синих носках. Эмбри почти сгорает от потребности оказаться рядом, снова услышать ее сердцебиение, удостовериться, что все хорошо…

— Поверить не могу, что выглядел таким же одержимым фриком, — комментирует ситуацию Сэм.

— Ты и сейчас иногда так выглядишь, — на автомате отвечает Эмбри.

За что тут же получает промеж глаз.

— Ай! — Эмбри потирает ушибленное место, но все же переводит — с трудом — взгляд на Сэма. — Это ведь… то самое?

— Да, это то самое, идиотина, — кивает Сэм с недовольной миной.