Смертельный пасьянс

Он вытащил из-за пояса брюк нож, заранее приготовленный для ритуала. Силой мысли снова разжег костер. Идти за посудой не было ни времени, ни желания. Он просто наберет ее кровь в ладони. Этого будет достаточно. Древняя магия не нуждается в декорациях и дополнительных инструментах.

Все было кончено через полчаса. Теперь он просто сидел на земле рядом с трупом той, которую когда-то любил и почитал. С той, что могла улыбаться ему, будто ласковая мать. С той, кто дарила тепло и заботу. И с той, кто забывала о его существовании, стоило ему выйти за порог.

Старый Отступник, тот, кто много лет назад решился отвернуться от Равновесия и перестроить свой мир, оставил четкий и простой рецепт. Пусть его надо было суметь прочитать и понять, но рецепт был. Могущество стоило, естественно, чужих жизней. Карты четырех Мастей. Даже не нужно было проливать кровь самостоятельно. Хотя тот, кто пошел этим путем сейчас, не отказался бы сделать это в любом случае.

Игра почти подошла к концу. Масть Отступника собрана, новая магия имеет почти неограниченные возможности. Проблема в другом. В этом рецепте ингредиенты должны дополнять друг друга. Так масть Треф дает власть и могущество, Пики позволяют изменить Судьбу, Черви обеспечивают энергией, подпитывают нового хозяина, а сила Бубен должна излечивать, спасать от страшных изматывающих болей, когда новая магия изгоняет Равновесие из его души и крови. Все работало. Но…

В Колоде больше нет Пятерки Бубен. Леонард ванн Харт, этот бессмысленно существующий Король, сам не знает, какую услугу он оказал. Девчонка сменила масть. И этим завершила круг перевоплощения. Только ее силу последователь Отступника не получил. Не слишком большую часть магии, но… теперь сила Бубен чуть слабее. А боли – намного сильнее, чем он мог представить.

В книге старого мага нашелся подходящий рецепт и на этот случай: получить лекарство из крови Карты Двора. И он сразу выбрал на роль жертвы Клэр. Она подходила под его замысел идеально. И теперь ее магии, буквально выдавленной из крови Бубновой Дамы, ему хватит, чтобы пройти последнее испытание, завершить оборот, полностью сместить Равновесие.

Он ни о чем не жалел. Он любил убивать. Вот так, самолично, наслаждаясь своей властью и силой. Сегодня ему удалось насладиться еще и осознанием, что он победил ту, кто старше его, сильнее и имела высший ранг. Упоение от ее смерти стало намного сильнее того, что он испытывал раньше. А еще – это была очередная свершившаяся месть. Теперь он может начать предвкушать другое. Ту боль, которую причинит остальным своим врагам.

Он хотел продлить свой миг победы, а потому разложил Колоду. Как и любой маг, он любил это делать: смотреть на карты, выстраивающиеся рядами, любил впитывать магию, стекающую ему в руки. Чувствовать единение с древним артефактом. Сопричастность.

И вот теперь Колода раскрылась, карты висели в воздухе прямо над трупом Клэр. Это так символично… Он привычно пробежал глазами по рядам. Немного пожалел, что не видит здесь своих главных противников – Королей. Так же привычно задержался взглядом на собственной карте… И увидел это. Над Колодой зависли два новых мерцающих листа.

Его сердце будто бы пропустило удар. Мгновенно вспотели руки. Если это теперь может видеть он… Значит, и Двор тоже видит Джокеров. Двоих! Он уже не боялся, что враги узнают о его новой силе. Сейчас это вовсе не имело значения. Еще пара дней, и он заявит о себе. Но… Вторая карта! Ее мерцание, переливы сил, проплывающие по поверхности, – все это приводило его в ярость.

Он знал, кто становится вторым Джокером, и ненавидел эту женщину больше, чем всех остальных. Она уже дважды брала над ним верх и теперь снова встает на его пути. Именно сейчас… Да еще в таком качестве. Он прекрасно знает эту Дарью Зеленцову. И боится ее. Потому что никто на свете не может предугадать, на что она способна. Но он попытается!

Отступник вгляделся в ненавистную карту. В оттенки, что раз за разом волнами пробегали по ее поверхности, в значки, то вспыхивающие, то затухающие. Бубновая, потом Пиковая и, наконец, Червонная масть. Но Треф нет! Трансформация не закончена! И он не даст ей возможность получить полную силу!

Он встал с земли, машинально отряхнул брюки, по-прежнему не обращая внимания, что рубаха залита чужой кровью. Он знал, что ему нужно сделать. Главное – успеть…

Санкт-Петербург, Большая аллея. Наше время. 04.15

Все в доме Дарьи успокоилось только после полуночи. Ужинали маги и хозяйка дома поначалу в напряженной тишине. Червонный Король прекрасно понимал, что делить с кем-то пищу – процесс по-своему интимный. Надо привыкнуть уютно молчать вместе или найти общие темы. Помимо того, что их связало. Угрюмость Дарьи, смущение Дейва – все это было естественным и понемногу проходило. К концу ужина они свыклись с компанией друг друга. Говорили о пустяках, о вкусе и качестве блюд, о том, кто к чему привык, обсуждали кухни мира. Все интуитивно решили не возвращаться за столом к главной теме, к тому, что привело их всех в этот дом.