Смерти нет

– Ты подумал именно так. – Князь киевский добродушно улыбнулся. – И у тебя вышло, что с ромеями дружить выгоднее. У них много золота. – Олег улыбнулся уже патрикию. – А у нас, русов, золота немного. Меньше, чем железа. Выходит, твоё решение, Булан, дружить с ромеями – правильное решение?

Хельгу говорил негромко, и в зале, за большим столом, его слышали немногие. Большинство продолжало пировать. А вот за столом наместника Булана киевского князя слушали все. И когда он замолчал, никто не открыл рта. Ждали продолжения.

Просто ждали. Все. И Булан, и ромей, и сам великий князь, который смотрел сейчас не на владыку Самкерца, к которому была обращена его речь, а на парадный вход в зал.

Рёрех тоже посмотрел туда, но ничего интересного не заметил. Пара стражей, снующие туда-сюда слуги, что вносили новые яства и утаскивали пустые блюда и объедки.

А ещё княжич увидел: Булан отслеживает каждое движение Хельгу. Наместник Самкерца готов к бою. К внезапному нападению своего гостя. Булан сейчас не на пиру, а в готовности к схватке. Там, наверху, за бойницами, почти наверняка изготовились лучники, однако даже самым лучшим потребуется время, чтобы выстрелить. И охранникам, что застыли в нескольких шагах позади Булана, тоже потребуется время, чтобы пробежать эти несколько шагов.

Булан знает: князь русов – очень умелый воин. Если вдруг возьмётся за оружие, ни охрана, ни стрелки не успеют вовремя, так что первый удар Булану придётся отражать самостоятельно. Вот почему правая рука наместника Самкерца – под столом. Надо полагать, на рукояти сабли.

Рёрех понимал: Хельгу тоже это видит. Не может не видеть, ведь он куда более опытный воин, чем его племянник. И что-то непохоже, что князь киевский намерен сегодня погибнуть в неравном бою.

Значит, есть что-то ещё. Что-то, чего не знает Рёрех, но что ведомо Хельгу.

Вдруг вспомнился Избор. Казалось бы, что общего между лесовиком Избором и великим князем киевским? Но общее – было. Оба они ведали. И, осознав это, Рёрех совсем успокоился. Если ход событий тебе не внятен, вручи свою судьбу богам и сражайся. Этого будет достаточно.

За столом наместника все ждут. Замерли. Чувствуют недоброе. За большим столом тоже неспокойно. Многие перестали есть, глядят на киевского князя…

Рёрех тоже замер. С рукой на мече.

* * *

– Даже не надейся, мальчишка… – Проливший вино боярин шипит, как змеюка.

А давненько варяжского княжича мальчишкой не называли. Может, и никогда.

Чуть повернув голову, Рёрех видит лицо хузарина. Его полуоскал-полуулыбку. Видит рыжие с проседью пряди, свисающие от висков, капельки влаги на переносице… Поднявшийся с пола хузарин навис над Рёрехом. Даже саблю из ножен вытянул на вершок.

– Руку на стол, башку снесу.

Он может. Стоит хорошо. Рёреху никак не успеть защититься.

Княжич убрал руку с меча и послушно положил её на стол. Рядом с блюдом. И рядом с ножом, которым недавно разделывал мясо. Обычным ножом из мягкого железа, который даже не считается оружием.

– Неправильный вопрос! – повторил Хельгу куда более уверенно. Похоже, он дождался того, чего хотел. – Дружить с ромеями выгоднее, да. Но и враждовать лучше тоже с ними, с теми, кто платит золотом, не железом!

В голосе великого князя Рёрех слышит торжество. Или показалось?

Сотни глаз смотрят сейчас на Хельгу. Хузарский боярин, грозивший Рёреху, тоже отвлекся…

Когда надо, княжич умел быть очень быстрым. И превращать в оружие самые обычные вещи. Даже этот никудышный нож.

Укол в запястье правой руки боярина. Нож легко прошёл между костей, пробил ткань кафтана, упёрся в кольчугу. Рёрех выдернул его и, уже поднимаясь со стула, уколол ещё один раз, под нижнюю челюсть.

Вышло хуже. Смявшийся при ударе о бронь кончик ножа лишь подпортил бороду и рассёк кожу на подбородке.

Стул, на котором сидел Рёрех, опрокинулся.

Хузарин взревел, отпрыгнул и выхватил саблю. Левой рукой.

«Теперь точно всё», – мелькнуло в сознании княжича. Сейчас сверху прилетит стрела, и Рёрех уйдет в Ирий.

«Уйду как воин! В бою!» – подумал Рёрех, выдергивая меч из ножен.

* * *

– Что с того, что я опоздал! – по-ромейски заорал Харальд. – Твой архонт пригласил меня, ничтожный! Пригласил нас! – Харальд махнул рукой в сторону своих спутников рукой, сжимавшей флягу, и едва не грохнулся, потеряв равновесие. Упал бы, если бы второй рукой не вцепился в плечо Сергея. Да так, что тот аж зубами скрипнул. Хватка у нурмана – как капкан. – Открывай немедля, ничтожный, экскувиту[20] автократора! – И приложился к фляге.

– Эй там, наверху! – крикнул один из спутников «экскувита» на плохом хузарском, воспользовавшись тем, что Харальд заткнулся. – Открой калитку, не обидим!

Подброшенный солид сверкнул в лунном свете и вновь спрятался в ладони.

И ключик сработал.

Скрежетнул засов, и в стене привратной башни образовалась щёлка, достаточная, чтобы пропустить человека.

Сергей сунулся первым, но был пойман за шкирку и отодвинут в сторону. Харальд и тройка его спутников нырнули в просвет, а уж потом пришла очередь «младшего по званию». И по возможностям.