Смерти нет. Есть только Сила.

- Что привело вас сюда, гранд-магистр? - сидящий в кресле невысокий мужчина сложил ладони, сверля коруна острым взглядом.

- Мастера... - Мейс сосредоточился, чувствуя, как вокруг него исчезают старые точки разрыва и образуются новые. - Пару дней назад у меня состоялась весьма примечательная беседа.

- С Владыкой Скайуокером, - доброжелательно улыбнулся мужчина, слегка наклонив голову. - Мы в курсе.

- Я не сомневался в этом, магистр Толм, - кивнул Мейс. - Вопрос в другом... Вам известно содержание данной беседы?

- Просветите нас, гранд-магистр, - Толм сверкнул темными глазами.

- Прошу, - Винду вставил чип, и перед мастерами развернулась голограмма. Джедаи слушали, застыв изваяниями, сейчас они находились в медитативном трансе для лучшего запоминания и обработки информации. Запись закончилась, голограмма погасла, члены Совета первого знания переглянулись. Сидящий крайним ланник недовольно дернул ушами, но промолчал, нахмурившись. Толм потер подбородок, что-то неопределенно промычав.

Винду ждал, невозмутимо сложив руки на груди.

- Год назад, - неторопливо начал Толм, сверля гранд-магистра взглядом, - я бы просто оторвал вашу голову, Мейс... Полгода назад я все равно оторвал бы вам голову. Три дня назад я бы опять-таки оторвал вашу голову.

- Однако... - поднял бровь корун. Толм кивнул:

- Однако в настоящий момент я этого делать не буду. Слишком много информации. Слишком многое стоит обдумать.

- Благодарю, - корун поклонился, его мантия взметнулась, когда он покидал зал. Толм ткнул пальцем в кнопку, в зале вновь зазвучали голоса Винду и Скайуокера. Мужчина подался вперед, анализируя каждое слово и движение.

***

- Лорд Скайуокер...

- Да, Лорд Сидиус?

- Скажите, - Кос Палпатин неторопливо отпил глоток чая, рассматривая собеседника, - что вы планируете для Ордена джедаев?

- Я? - усмехнулся Люк. - Я ничего не планирую. Вы планируете. Не так ли, ушше-легар?

Сидиус вздрогнул, услышав гортанные звуки языка ситхов. Глаза мужчины вспыхнули золотом, в Силе мелькнуло изумление.

- Вас никогда так не называли, - тонко улыбнулся Скайуокер.

- Некому было, - пожал плечами Палпатин, разглядывая десерт.

- Понимаю, - глаза Люка весело блеснули. - Привыкайте...

Потомок-по-крови

... Впрочем, мы отвлеклись. Что бы вы ни планировали для Ордена... Остановитесь.

Сидиус прищурился, отодвигая тарелку.

- Почему? - в голосе ситха появились хорошо знакомые Люку по прошлой жизни тягучие, вкрадчивые нотки. Хищник почуял угрозу, поднял голову и пробует воздух трепещущими ноздрями.

- Потому, мой дорогой потомок, - прошептал Люк, подавшись вперед, - что нельзя протягивать в сторону крайт-дракона палец и рассчитывать, что он не откусит голову. С Силой - не шутят. Она крайне не любит, когда кто-то считает, что можно устроить геноцид. Очень. И ее ответ всегда симметричен. Я видел последствия таких... грубых решений. И даже участвовал. Могу заявить совершенно определенно - ничего хорошего в этом нет.

Сидиус слегка прикрыл глаза веками, рассматривая своего собеседника. Сила молчала - ситх всегда себя превосходно контролировал, но Люк видел мельчайшие свидетельства растущего гнева: чуть изменившееся положение тела, блеск глаз, легкая полуулыбка, заигравшая на губах...

- Вы гневаетесь, - Скайуокер покачал головой, откидываясь на спинку стула, демонстрируя беззащитные грудь и живот - выражение доверия. - Не стоит. Я не хочу вас потерять. У меня не так много потомков-по-крови, чтобы ими разбрасываться.

Палпатин с минуту внимательно изучал Скайуокера, пока не опустил глаза.

- Я понимаю, - продолжил Люк. - От старых привычек тяжело отказываться, однако... Вам не нужно ничего делать.

- Почему? - поднял бровь Сидиус. Скайуокер усмехнулся:

- Потому что Орден все равно падет.

- То есть? - жадно подался вперед Палпатин.

- Они должны измениться, - жестко произнес Люк. - Сами. Не под моим руководством. Не из-за ваших интриг. А по собственному желанию. И когда... Если... Это произойдет, то старый порядок умрет, а новый родится. Так что... Вы можете считать, что косвенно или прямо добились поставленных когда-то целей. С определенной точки зрения, - на миг неприятно оскалился Скайуокер. - Впрочем, и награда велика.

- То есть?

- Возможность жить, не прячась. Жить. Не существовать. Вы бы хотели этого? Быть признанным как Владыка?

В глазах Сидиуса полыхало золотое пламя.

***

Мейс валился с ног. Голова гудела, тело ломило, корун пахал без продыха, поднимая документы и статистику. Джокаста Ню поселилась в библиотеке, гоняя отправленных на помощь рыцарей и падаванов. Высший Совет гудел, как разворошенный палкой улей, по Храму ползли слухи, одни других причудливее, никто ничего не понимал, а те, кто знал, что происходит, не спешили делиться своими мыслями и догадками с окружающими.

Разговор с ситхом (что бы Люк ни говорил, Мейс видел его именно таковым) повлек за собой кошмарные последствия. Впервые за многие годы Совет занялся тем, что уже давно надо было сделать, и корун пребывал в ужасе от того, что открыли их изыскания.