Снег и Сера

— Я ценю, что ты делишься своим несчастливым опытом борьбы с демоном, — холодно произнесла Асатесса. — Но я уверена в каждом своём воине. Они опытны, а князь Георж искусный мечник. Я верю, что он сразит отродье и принесёт его голову… если таковое существует… Что же касается тебя… Кажется ты давал мне обещание служить. И у тебя есть моё повеление.

— Да, Повелительница, — поклонился Барон.

— Ты можешь отправиться сейчас?

— Да, Повелительница.

— Тогда бери всё, что необходимо и выполняй мою волю, — она откинулась на спинку трона. — Всегда существует чинис, который хочет убить Повелительницу и узурпировать трон. И наличие угрозы не повод закрывать ворота.

— Вы правы повелительница, — Ганс снова поклонился.

— Я благодарна вам за предупреждение, — смягчилась Асатесса. — И я учту его, когда буду награждать вас. Можете идти.

— Спасибо, Повелительница, — в один голос ответили Барон и звездочёт, и сделав, согласно этикету, четыре шага назад, развернулись и быстро вышли из залы.

Глава 24. Начало работ

Всё было готово. Роксана лёгкой поступью вошла в просторную кузницу рядом с крепостной стеной. Ингредиенты доставили в точности с её требованиями: здесь стояли кувшины с измельчённой серой, кувшины с селитрой, кувшины с воском и с жиром, а также ящик с древесным углём. На паллете в углу были сложены слитки чистого железа и олова, к стене прислонены различные пиломатериалы, доставленные по заказу алхимика. Роксана увидела также разнообразные инструменты, развешенные по стенам и нашедшие своё место у кузницы. Часть из них она уже знала, с частью ей только предстояло познакомиться.

— Всё ли доставлено как вы повелели, госпожа? — осведомился с поклоном гвардеец.

— Да, — ответила Роксана, озираясь. — Зовите моего помощника, этого…

— Ополеба? — услужливо предположил воин.

— Его, — подтвердила Роксана.

Глава 25. Наказ

Ганс, Абдигааш и Кольгрима занимались последними приготовлениями: проверяли упряжь лошадей, седельные сумки и оружие в конюшне. Они задержались во дворце до того момента, как зимнее солнце зашло в зенит. Это было сделано специально: Ганс намеревался пройти по землям князя Савата уже под покровом ночи, спрятаться в Еловом перелеске, когда взойдёт солнце, и осуществить задуманное уже на следующую ночь. Пережить без костра ночь в горах — задача не из лёгких, но Кольгрима нашла заговор для раскалённых камней, который делал их просто тёплыми, но на гораздо более длительное время. К тому же всей троицы были пожалованы из запасов дворца очень тёплые шубы, сделанные из зверьков, которыми охотно торговали северные племена.

Асатесса удалилась на дневную трапезу, заявив, что хочет обсудить дела со своим визирем наедине, и Олетта, воспользовавшись случаем, пошла в конюшню, проводить друзей.

— Запомни, — наставлял её Ганс. — Ты должна быть предельно осторожна, и в случае чего, использовать сама-знаешь-что, без колебаний.

— Я поняла, — кивнула Олетта.

— Наша смерть — тоже повод, — мрачно добавил Ганс и залез на лошадь. — Следи за Дайонизосом и Роксаной. Ты должна постоянно знать, как у них дела.

— Ты собираешься умирать? — подняла одну бровь воительница.

— Нет, но теперь, когда в горах существует демон и мы не знаем о его намерениях, мы в большей опасности, чем были до этого…

— Не волнуйся, — прервал его Абдигааш, обращаясь к Олетте. — Я защищу его, если демон подберётся к нему слишком близко. Насколько тот может быть силён?

— Очень силён, — огрызнулся на него уже с коня Ганс. — Ты меня поняла? — обратился он к молодой воительнице.

Олетта ничего не ответила, лишь кивнула. Абдигааш, оседлав коня, также лишь слегка поклонился ей в знак прощания. Перед тем как присоединиться к мужчинам, Кольгрима обняла Олетту и шепнула ей на ухо: «Я навела на тебя чары слежения, если тебе нужна будет наша помощь, позови меня и я тут же об этом узнаю». Когда они отстранились друг от друга, воительница ей улыбнулась и в полголоса ответила: «Всё будешь смотреть?». Чернокнижница развернулась и, оседлав на лошадь, махнула рукой.

— Только если, что интересного покажешь, — ответила Кольгрима. Абдигааш с Гансом переглянулись.

Глава 26. Роковая встреча