Снежная Королева

Разреженный горный воздух проникал в легкие, прочищал мозг, глаза заболели от нестерпимого солнечного света. Невозможно остановить… но может быть, этим потоком можно управлять? Можно направить его в другую сторону?

***

Яркий блеск снежных вершин слепил ее. Лера прищурила глаза, и ей показалось, что вдали, на самом краю ущелья возникло какое-то едва заметное движение. Она подумала, что это — обман зрения, игра света. Но движение становилось все заметнее, и Николай, глядя в ту же сторону, негромко проговорил:

— Это караван Джамаля.

Скоро можно было уже различить крошечные фигурки всадников, длинной цепочкой растянувшиеся по склону. Николай был озабочен, и это беспокойство постепенно передалось его спутникам.

Фигурки всадников постепенно приближались, караван серой длинной змейкой полз по горной тропе. Вот он обогнул бесформенное нагромождение скал и на какое-то время скрылся из виду, потом снова появился, на этот раз гораздо ближе. Николай смотрел в бинокль, и его беспокойство все возрастало. Он что-то негромко проговорил и передал бинокль Калмыку.

— Что-то не так? — спросила Лера.

Калмык пожал плечами и подал ей бинокль. Она поднесла его к глазам, подкрутила колесико, увеличив четкость изображения. Караван резко приблизился, теперь она видела смуглые, обветренные лица всадников, обожженные солнцем гор и пустынь, видела их низкорослых выносливых лошадей, туго набитые седельные сумки, небрежно уложенные поперек седел карабины и автоматы.

— Что тебя смущает? — осведомилась Лера, возвращая бинокль Николаю.

— Я не вижу Джамаля.

— Может быть, это другой караван, а твой Джамаль еще не подошел?

— Нет, — Николай покачал головой, — они идут маршрутом Джамаля, я узнаю кое-кого из его людей, но его самого нет.

— Постой,, — удивленно проговорила Лера, — но я заметила, что ты беспокоишься, раньше, чем можно было разглядеть людей, даже в бинокль. Ты еще не мог знать, что среди них нет этого Джамаля!

— Я чувствовал, что с караваном что-то не так! Меня предостерегал внутренний голос, интуиция! — Он говорил искренне. — А в нашем бизнесе интуиции доверяют, она не раз спасала мне жизнь.

Тут Лера с ним согласилась — ее интуиция тоже в последнее время не раз спасала ей жизнь.

— И что же теперь — отменять встречу, уходить в горы?

Ни в коем случае! В горах эти люди чувствуют себя как дома, они найдут нас в два счета. Вот что мы сделаем. Видишь вон ту скалу? — Николай показал небольшой каменный выступ, нависший над тем местом, где они стояли. — Заберешься на нее, займешь удобную позицию и будешь наблюдать за нашими переговорами. Если что-то пойдет не так — стреляй, выбирая цель по обстоятельствам.

— Почему она? — удивленно спросил Калмык. — Разве можно в таком деле положиться на женщину? Лучше это сделаю я!

— Тебя люди Джамаля знают, и Мосола тоже. Если кого-то из вас не будет, они насторожатся. А она — человек новый, никому не известный, а всякая неизвестная противнику фигура может сыграть большую роль. Кроме того, если они увидят среди нас женщину — это пойдет нам не на пользу, лучше, если она спрячется. Автоматом пользоваться умеешь? — Он повернулся к Лере, вытаскивая из своего багажа короткий десантный автомат, и мельком стрельнул по ней взглядом темных глаз. — Вот предохранитель, сдвинешь его вправо, прежде чем стрелять. Старайся стрелять короткими очередями, и имей в виду — целиться нужно немного ниже, потому что ствол при стрельбе уводит вверх. И давай, не тяни — скоро караван будет здесь!

Лера повесила автомат на плечо, сдвинула его за спину, чтобы не мешал карабкаться, и полезла по каменному уступу. Мосол, промычав что-то одобрительное, подсадил ее на первый высокий выступ, дальше пришлось надеяться только на свои силы. Она ползла по отвесной стене, вцепляясь в крошечные углубления, обдирая пальцы, ломая ногти. Скосив глаза вниз, увидела, что забралась уже довольно высоко, и едва справилась с головокружением. Это едва не сыграло с ней злую шутку: нащупывая ногой опору, чуть не соскользнула, из-под ноги сорвался камень, с сухим дробным стуком покатился вниз. Она прижалась к скале, застыла на месте, чтобы восстановить дыхание. Попробовала ногой еще одну неровность стены, нащупала очередную опору и медленно поползла дальше. Наконец перед ней показался верхний край скалы, она подтянулась, собрав оставшиеся силы, перевалилась через этот край, вытянулась на каменной площадке, перевернувшись на спину, и несколько секунд лежала, не в силах пошевелиться.

Над ней ослепительной бирюзой пылало выжженное небо, и солнце следило за ней, как пристальный враждебный глаз. И еще что-то кружилось в недостижимой высоте… это огромная хищная птица летала по кругу, высматривая жертву.

Здесь, в этих горах, стервятнику всегда найдется корм, подумала она.