Снежная роза

Летти хорошо знакома с его трюками, однако все же застигнута врасплох такой наглостью. Неужели он готов намекнуть, что это непорочное зачатие? Наверняка даже он не может быть таким бесстыдным! Как он увязал это со смертью Сары! Им нечего страшиться, поскольку она вовсе не умерла. Это форма перевоплощения. Хотела бы я знать, как он собирается вписать это в свою религиозную концепцию! Полагаю, он попросту заимствует то, что хочет, из других религий.

Возлюбленный выкрикивает:

– Аллилуйя! Давайте вознесем благодарность за явленное нам чудо! – Арабелла слабо улыбается и принимает поздравления толпы.

– Это, – продолжает Возлюбленный, – еще большее чудо, если вы учтете, что есть силы тьмы, живущие и действующие среди нас.

Толпа тревожно шевелится и переводит взгляды в сторону Летти. Она застывает. Ясно, о ком он говорит.

– Но запомните мои слова, придет Судный день, когда все откроется и плевелы будут вырваны и брошены в огонь!

Летти чувствует, что настроение меняется, ожесточается. Возлюбленный указывает на нее и выкрикивает:

– Молитесь, братья и сестры, за ее бедную заблудшую душу! Когда-то она была блаженной, истинно верующей, одной из избранных. Но она по собственной воле повернулась спиной к спасению. Она заключила дьявола в свои объятия. Она прелюбодействовала с ним.

Община потрясенно вздыхает, слышен неодобрительный гул голосов.

Возлюбленный обводит взглядом ряды, пока не находит Кендаллов, и на его лице появляется выражение глубокого страдания.

– Мое сердце разрывается от вашей боли, родители предателя в наших рядах. Иуды. Того, кто послан испытать нас и открыть истину о том, во что мы верим в наших сердцах. Вы, – он раскидывает руки надо всеми собравшимися, – вы остались верными. Ваша непоколебимость не будет забыта в раю. У вас будут лучшие комнаты в великом небесном особняке. Вы будете наслаждаться своей участью избранных!

Обещание лучших комнат на небесах, как будто это туристическая база. Он еще расскажет им, что там будут льняные простыни и копченая рыба на завтрак. Она будто слышит, как громко смеется надо всем этим Артур.

Возлюбленный еще не закончил с ней. Он снова поворачивается.

– Но зло будет исторгнуто, братья и сестры. Не все могут оставаться твердыми. Некоторые не выдерживают испытания! И эта… эта новая Ева не смогла удержаться от искушения принять дьявола в свое сердце.

Позади нее поднимается гневный ропот. Красноречие Возлюбленного производит обычный эффект. Он знает, как играть на их эмоциях, как привести паству в исступление. Летти хорошо известно, как легко поддаться и поверить, намного проще, чем хорошенько вдуматься в сказанное. Вдобавок сила и убежденность этой личности настолько велики, что противостоять почти невозможно, в результате человек сдается и позволяет взять над собой власть. Есть нечто столь обнадеживающее в абсолютной уверенности другого человека в своей правоте. Проще всего на свете согласиться, а труднее всего быть тем, кто встает и говорит «нет».

Теперь я знаю, что чувствует козел отпущения. И это в высшей степени чудовищно.

За собой она слышит нарастающий ропот недовольства и негодования. Арабелла, которая сидит по другую сторону от прохода, поворачивается к ней, глаза у нее пустые, но тем не менее презрительные. Летти начинает ощущать легкое беспокойство.

Когда это закончится?

Она предполагала, что будет изгнана. Однако Возлюбленный готовит толпу к более впечатляющей кульминации. Прежде она не боялась общины, состоящей в большинстве из женщин среднего возраста, нескольких мужчин и прислуги. Однако сейчас она оборачивается и видит, что они испытывают к ней ненависть. Они знают истории о грешницах, например историю об Иезавели, брошенной на растерзание собакам за ее грехи. Теперь она воплощение зла, она будет осуждена и наказана, чтобы очистить место и уберечь Возлюбленного от разочарования последователей.

– Что делаем мы с теми, кто отвергает истину и следует путями дьявола? Что причитается похотливым вавилонским блудницам, которые жаждут объятий Вельзевула?

Так Возлюбленный еще никогда не говорил. В страхе Летти поднимается на ноги и кричит:

– Это все ложь!