Снежная роза

Ее голос побуждает его смолкнуть. Он оборачивается, чтобы посмотреть на нее, и она видит в его глазах триумф. Он рад, что она вступила с ним в спор, поскольку уверен, что победа будет на его стороне. Он будет перекручивать ее слова до тех пор, пока, как он пообещал, она не осудит себя собственными устами. Она думает о том, как когда-то карали ведьм, бросая их в пруд или сжигая, и видит, как разъяренная толпа хватает ее, тащит к озеру и кидает в воду. Ее начинает трясти.

– Ложь? – насмешливо улыбается Возлюбленный. – Ты желаешь отстаивать зло – как же может быть иначе? Но ты узнаешь, что мы крепки и едины, несмотря на твои старания нас одолеть!

– Ложь, – твердо говорит Летти. – Я собираюсь покинуть это место, и никто из вас меня не остановит. – Она поворачивается к собравшимся лицом, стараясь унять свой страх и дрожь в руках. – Я никому не желаю зла, и я отвергаю обвинения Возлюбленного. Абсурдно обвинять меня в таких диких вещах, и в своих душах все вы это знаете. Сара умерла, потому что Возлюбленный не может дать вам бессмертие. Вы это знаете! Вы видите это собственными глазами! Он зачал ребенка с моей сестрой! Он такой же, как все остальные, – смертный и грешный.

По лицам собравшихся она видит, что ей не верят. Они не хотят этого слышать.

– Кощунство! – ревет Возлюбленный, его глаза мечут молнии. – Нечестивое злодейское кощунство, грязь, внушенная демоном! Хватайте ее!

Две сравнительно молодые женщины из Ангелов с лицами, горящими энтузиазмом, который вызван его словами, подбегают к ней и хватают за руки.

Меня будут бить? Летти не поверила бы, что они на такое способны, однако сейчас она понимает, что после первого же удара все бросятся на нее в исступлении, как свора гончих на свою жертву. Чем это кончится?

– Заблудшая овца, которая не будет найдена и возвращена домой! – брызжет слюной Возлюбленный. – Блудная грешница, которая не будет спасена!

В этот момент дверь церкви распахивается и вбегает юный Дики, мальчик на посылках, запыхавшийся и краснощекий.

– Они идут! – кричит он.

Все оборачиваются и смотрят, как он спешит по проходу. Под мышкой у него газета.

– Что такое? – требовательно спрашивает Возлюбленный.

– Тут все написано в газете – про дом, про вас, про ваш культ! И про то, что вы всем нам обещали и что заявляли! – Дики тяжело дышит, когда останавливается перед Возлюбленным. Он протягивает газету. – В деревне был сход, и они себя здорово накрутили! Тот молодой человек, что жил здесь и женился на мисс, прочитал это перед ними. Он сам это написал!

Миссис Кендалл пронзительно вскрикивает, падает на руки мужу и стонет, а он пытается ее удержать.

Возлюбленный выхватывает газету у Дики, пока никто не успел увидеть, что в ней написано.

– Грязная ложь! – возглашает он. – Как и можно было ожидать. И они идут сюда, ты говоришь?

– Они идут сюда, – отвечает Дики, его глаза горят от возбуждения. – Я всю дорогу катил впереди на велосипеде. Они говорят, что хотят все увидеть своими глазами, и я никогда не видел людей такими взбешенными.

В церкви слышится негромкий беспокойный шум голосов. Внешний мир приближается и готов потребовать объяснений.

– Спокойствие, братья и сестры, успокойтесь! – Возлюбленный как никогда исполнен невозмутимости, он протягивает свои огромные руки, чтобы утихомирить прихожан. – Не бойтесь. Мы встретим этих людей, поговорим с ними и объясним истину. Будьте крепки в вере! Нам нечего страшиться.

– А как насчет этой? – требует Ангел, которая удерживает правую руку Летти. Ее ногти больно впиваются в кожу, но Летти не жалуется.

– Мы возьмем ее с собой, – объявляет Возлюбленный. – Мы решим, как ее наказать, когда деревенские оставят нас в покое.

Он шествует по проходу к двери, чтобы возглавить выходящих из церкви прихожан. За ним вытягивается процессия, и в следующий момент один из музыкантов-духовиков начинает трубить гимн на своем инструменте. Следуя за Возлюбленным, они начинают петь и прихлопывать в ладоши.

Его вера в себя не знает границ. Он не боится ни того, что написал о нем Артур в газете, ни того, что думают о нем жители деревни. Летти знает, что они преисполнились ненавистью и злобой из-за заявления Возлюбленного о своей божественной природе. Догадывается ли он об этом?

– Пойдем, – бормочет более грубая из Ангелов, резко дергая ее за руку. – Ты идешь с нами.

– Хорошо-хорошо, – говорит Летти, когда они пристраиваются к хвосту процессии, прямо за Арабеллой, которая идет медленно и слегка пошатывается. – Я иду.

Глава тридцать третья

Проснувшись в своей постели, я с трудом могу поверить в то, что сделала. Арчер лежит на животе рядом и спит, одна мускулистая рука свешена вниз, другая закинута за голову на белой подушке.