Снежный кот

- Ой! Ты вернулась! - Шарлотта бросилась ей навстречу, и Белла заметила, что та чем-то встревожена. - Я так рада, что ты вернулась! Белла, ты не видела Снежка? Я не могу его найти. Люси просила за ним присмотреть, а он куда-то пропал. Его нигде нет.

Белла покачала головой:

- Нет, не видела. Но я только пришла. Помочь тебе поискать? Хотя, наверное, мне нельзя здесь бродить? Если кто-то меня увидит, у тебя могут быть неприятности.

- Ну и пусть, - упрямо проговорила Шарлотта. - Сейчас важнее найти Снежка. К тому же я не понимаю, что плохого в том, что мы с тобой дружим. Ты очень славная. Если мама начнёт возмущаться, я скажу, что ты была в лесу, услышала, как я зову Снежка, и предложила помочь в поисках. Думаю, она не рассердится.

Шарлотта прикусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на Беллу, как будто её что-то беспокоило. Может быть, что-то в одежде. Белла решила, что, наверное, сапоги. Шарлотта ещё вчера говорила, что они странные.

Но потом Шарлотта тряхнула головой, как будто решила, что всё это не важно.

- Люси никак не идёт на поправку. Кажется, ей стало хуже, - выпалила она на одном дыхании. - Мама опять плакала. У неё красные глаза и хриплый голос. Люси просила, чтобы ей принесли Снежка. Если мы его найдём, маме будет без разницы, с кем я играю.

Они прошли через рощу и остановились на краю лужайки.

- Где он обычно гуляет? - спросила Белла. - Где лучше искать?

Шарлотта вздохнула:

- В лесу, на границе участка. Он постоянно туда сбегает, забирается на деревья и дразнит собак из деревни. Может быть, мы поможем друг другу перелезть через забор.

Белла кивнула, но как-то вяло. Ей совершенно не нравилась мысль о прогулке в лесу, где бродят свирепые псы. Да, ей очень хотелось помочь Шарлотте и Люси, но у неё были свои опасения. Что будет, если ты попадёшь в прошлое и тебя там укусит собака? Будет ли больно? И останется ли след от укуса, когда ты вернёшься домой, в своё время? Белла поспешила следом за Шарлоттой, стараясь выбросить из головы эти тревожные мысли.

Они шли вдоль забора и звали Снежка, но его нигде не было.

- Ну почему он потерялся именно теперь?! - причитала Шарлотта. - Люси просила его принести. Она проснётся и спросит: «А где Снежок?»

- Шарлотта! Шарлотта!

- Это мама! - Шарлотта резко обернулась. - Ох, Белла, мне надо идти. Я надеюсь, мы скоро увидимся. Я здесь, мама!

Белла спряталась в зарослях плюща, а Шарлотта побежала навстречу маме.

- Вот ты где, милая! Посидишь с Люси пару минут?

Белла подумала, что миссис Армстронг выглядела ужасно: очень бледная, явно невыспавшаяся, с красными заплаканными глазами. Она была без пальто и зябко куталась в старую шаль, наброшенную на плечи.

- Ей лучше? - спросила Шарлотта.

Её мама вздохнула:

- Нет, милая. Боюсь, что нет. Ты не знаешь, где Снежок? Она плачет, зовёт его.

Шарлотта покачала головой, виновато оглянувшись на изгородь и на лес.

- Ничего страшного. Она будет рада увидеть тебя. И да, Шарлотта...

- Что?

Даже издалека Белла увидела, как побледнела Шарлотта и какое испуганное у неё стало лицо.

- Постарайся не показывать Люси, что ты за неё беспокоишься, ладно? Она не понимает, как сильно больна. - Мама обняла Шарлотту и прижала к себе. - У неё сильный жар. Возможно, она вообще ничего не заметит, но постарайся не плакать, когда будешь с ней. - Она увела Шарлотту к дому, по-прежнему обнимая её за плечи, словно боялась её отпускать.

Белла зябко поёжилась. Ей вдруг отчаянно захотелось вернуться домой к бабушке, а ещё лучше - домой к маме с папой, в свою уютную спальню, где не надо задумываться о таких грустных и страшных вещах. Но она обещала Шарлотте помочь найти Снежка. Может быть, её сестрёнке действительно станет легче, если он будет рядом? Белла медленно выбралась из зарослей плюща, огляделась по сторонам и тихо ахнула. Вот же они, у неё под ногами! Как она не заметила их раньше?! Следы на снегу. Отпечатки кошачьих лап. Они исчезали под плющом, так густо разросшимся по забору, что деревянные планки не выдержали и сломались. Скрытая завесой плотно переплетённых стеблей, там была довольная большая дыра. Может быть, через эту дыру собаки и проникали в парк?

Белла сделала глубокий вдох и полезла в дыру. Она не дала себе времени подумать, потому что, если бы задумалась хоть на секунду, она бы сейчас уже мчалась со всех ног обратно в рощу, к волшебной ели, скрывающей переход между двумя временами.

После залитой солнцем снежной лужайки в лесу было сумрачно, а ещё - очень тихо и поэтому жутковато. Белла хотела позвать Снежка, но у неё получился лишь сдавленный шёпот. Она проглотила комок, вставший в горле, и попробовала ещё раз:

- Снежок! Снежок!

В ответ - тишина, только какая-то птица испуганно вскрикнула среди ветвей на верхушке ближайшего дерева.

Стиснув зубы, Белла пошла вперёд, пробираясь сквозь заросли папоротника, бурого, мокрого, отяжелевшего от снега. Она продолжала звать Снежка, но ответом по-прежнему была тишина, а потом у неё за спиной раздался глухой рык.