Сновидец

Сновидец виновато склонил голову и крепче ухватился за шкуру, так как их мамонт резко свернул влево и затопал под туманным сводом, напоминающим длинный туннель, прорытый в рыхлом снегу. Туман слегка клубился у стенок и наполнял проход прозрачным серебристым сиянием, так что шкуры мамонтов искрились в нём, словно тронутые инеем. «Гончих» не было видно, но каким-то шестым чувством Сновидец знал, что они бегут рядом, неутомимые и беспощадные, готовые в любой момент вцепиться ему в горло. Спустя час ходьбы в туннеле туман начал редеть, а ещё через четверть часа пропал полностью. Теперь караван шагал в полной тьме, в которой то тут, то там мелькали жуткие зелёные глаза «гончих».

«Похоже, мы в огромной пещере, – догадался Нандор, прислушиваясь к странному эху. – Так вот куда они прячутся под покровом тумана…»

Неразличимый в темноте Странник толкнул юношу в бок и чуть слышно пропищал:

– Летим…

Они бесшумно слетели со спин мамонта и понеслись в темноте, невидимые и проворные. Никем незамеченные, они облетели весь караван и убедились, что все 500 мамонтов по-прежнему вместе. Затем они попытались достигнуть потолка пещеры, поднявшись настолько высоко, насколько можно, но так и не достигли края и спустились обратно.

– Где мы, как ты думаешь? – спросил Нандор.

– Пока трудно судить, – ответил Странник, – но вполне возможно, что эта пещера часть Лабиринта. Если это так, то нам лучше не терять караван из вида. Заблудиться в Лабиринте проще простого…

– В Лабиринте, – сказал Нандор. – Что это?

– Никто не знает, что это, – отозвался Странник. – Большинство даже не верят в его существование. Признаться я и сам пока сомневаюсь, но говорят, что с его помощью можно пробираться из одного сна в другой, причём эти сны могут быть настолько далеки друг от друга, что тебе потребовались бы долгие годы самого стремительного полёта, чтобы достигнуть их.

– Но это невозможно! – воскликнул юноша. – Я читал в одном трактате…

– Трактаты не знают всего, дружище, – усмехнулся странник. – Ты слышал про Изнанку снов?

– Да, – ответил Сновидец. – Если попасть туда, то обратно уже не выбраться.

– Быть может, да, а быть может, и нет, приятель, – ответил Странник. – Библиотека снов хранит многие мудрости, но даже там не найти всего. Ты должен учиться у снов, дружище. Только они знают всю правду. Только они и никто другой.

– Так значит, Лабиринт это и есть Изнанка снов? – спросил Нандор.

– Лабиринт лишь часть Изнанки, – сказал Странник. – И я слышал, что маги давно используют его для своих передвижений. У них есть нечто вроде карты, где обозначены нужные повороты.

– А что будет, если ты свернёшь не туда? – поинтересовался Нандор.

– Ты будешь парить в вечной тьме, у которой нет конца и края, до скончания веков, – сказал Странник. – По крайней мере, так мне однажды сказал Аниш. Уж не знаю, шутил ли он или говорил серьёзно, но мне что-то не хочется проверять.

– Мне тоже, – поёжился Сновидец. – Полетели к каравану.

– Да, – ответил Странник.

Они начали снижаться вниз, когда до слуха юноши донёсся какой-то подозрительный звук, напоминающий трепет ткани на ветру.

– Берегись! – крикнул он Страннику и резко спикировал в сторону.

Реакция Странника была столь быстрой, что он исчез во тьме едва ли не быстрее самого Сновидца, и в тот же миг нечто пронеслось между ними, обдав потоком воздуха, точно какая-то хищная птица яростно атаковала их сверху, но потерпела неудачу. На мгновенье юноше показалось, что это была птица-страж, но не успел он отдышаться, как последовала новая яростная атака, на этот раз сразу с двух сторон, и Нандор понял, что их преследует целая стая каких-то свирепых охотников, гораздо более проворных и опасных, нежели стражи. Он заметался во тьме, делая стремительные пируэты и бросаясь то вправо, то влево, стремясь сбить с толку преследователей, но те не отставали, и только лёгкий шелест их крыльев помогал Сновидцу всё ещё не быть пойманным. Охотники проносились мимо него, точно стрелы, выпущенные из лука, и их змееподобные тени скользили вокруг Нандора, с каждым разом проносясь всё ближе и ближе. Неизвестно, чем бы кончилось это жуткое противостояние в кромешной тьме бескрайней пещеры, если бы юноша не догадался сменить тактику и вместо того, чтобы состязаться со стремительными преследователями в скорости, спустился вниз и полетел у самой земли. Это решение было удачным. Боясь разбиться о камни, змееподобные охотники не решались атаковать Сновидца на полной скорости, тем самым давая ему возможность легко ускользать от их ударов. Вскоре он заметил Странника, который также парил у самой поверхности, стелясь над скалами и прячась за валунами, когда на него обрушивалось сразу несколько охотников одновременно. После нескольких минут бесплодных попыток схватить летучих мышей змееподобные птицы унеслись ввысь, и Нандор поспешил к Страннику, чтобы узнать, кто это был.