Сновидец

– Похоже, приятель, мы и вправду в Лабиринте, – ответил Странник. – Те твари, что напали на нас, вовсе не птицы. Это крылатые змеи, что живут в Изнанке снов. Говорят, их боятся даже сами Стражи. Похоже, мы поднялись слишком высоко, если потревожили их.

– Тогда нам стоит держаться поближе к земле, – сказал юноша. – Они жутко быстрые, эти змеи.

– Опустившись слишком низко, дружище, мы рискуем столкнуться с «гончими», – сказал Странник. – К тому же, я слышал про пауков, что стерегут входы Лабиринта и плюются паутиной. Напасть на мамонтов они, конечно же, не решатся, но пара летучих мышей им определённо придётся по вкусу…

Нандор зябко поёжился.

– Так может, нам лучше вернуться на спину мамонту? По крайней мере, там нам нужно будет бояться только «гончих».

– Да, – согласился Странник, – я тоже думаю, что это будет лучшим решением. К тому же, так мы точно не заблудимся.

Друзья полетели к каравану и, улучив момент, когда поблизости не было ни одной «гончей», которых в кромешной тьме выдавали горящие глаза, уселись на спину мамонта.

– Дом, милый дом, – усмехнулся Странник, кутаясь в мех исполина. – Когда мы вернёмся, обязательно достану себе шерсть саблезубого мамонта и свяжу себе плед. Только нужно будет постирать раз двести, а то им весь дом пропахнет…

– Как ты можешь шутить? – поразился Нандор. – Нас чуть не сцапали крылатые змеи, кругом полно «гончих», а сами мы в Лабиринте, в котором может произойти всё что угодно! Тебе что, совсем не страшно?

– Очень даже страшно, – ответил Странник и юноша понял, что тот улыбается. – Но что толку бояться, дружище? Это всё равно, что самому себе ставить подножки.

«Он прав, – подумал Нандор. – Страх любит давать дурные советы. И всё же, что ни говори, тут жутковато…»

Глава 22

Время, проведённое в Лабиринте, показалось Нандору вечностью. Его не покидало чувство, что верх и низ поменялся местами, и мамонты шагают по потолку, а сам он того и гляди упадёт и полетит в бездну. Это ощущение было столь сильным, что Сновидец изо всех сил вцепился в шерсть на спине мамонта и не отпускал её ни на секунду. Непроницаемая темнота вокруг рождала призраков, и юноше виделись лица своих родных, Аниша, Манчини, Софии, Филастра, и он с трудом сдерживался, чтобы не заговорить с ними. Странника, похоже, тоже мучили видения, потому что он вздрагивал и порой испускал тихие стоны, словно борясь с надоедливыми видениями. К полной темноте добавилась непривычная тишина. Эхо от шагов великанов совершенно пропало, и Нандору стали слышаться голоса, которые звали его с собой, и юноше стоило большого труда держать себя в руках. Его снова начало клонить в сон, и к своему ужасу он никак не мог понять, бодрствует ли он или уже спит. Чтобы окончательно не сойти с ума, они договорились со Странником время от времени на всякий случай толкать друг друга, но это помогло лишь ненадолго. Нандор чувствовал, что земля уходит из-под него и ничего не мог с этим поделать. Мамонты уже не шагали где-то в бескрайних ходах лабиринта, а будто бы парили в нём, лениво кружась и вращаясь, точно снежинки гонимые ветром, и Сновидец летел вместе с ними, забывая кто он, где он и куда направляется. Самая страшная схватка теперь казалась ему теперь детской забавой в сравнении с этим путешествием в никуда из ниоткуда. Тьма поглощала его душу, и когда внезапно мамонты остановились, ему сделалось дурно, как это случается с человеком, который провёл слишком много времени в море, на кренящейся палубе, и теперь не мог устоять на твёрдой земле. Ему всё ещё чудилось, что они продолжают лететь во тьме, и только тихий оклик Странника привёл его в чувство.

– Впереди что-то происходит, – прошептал он, убедившись, что Сновидец выплыл из мира грёз и слышит его. – И у меня плохое предчувствие… Летим на разведку.

Они поднялись в воздух и полетели к голове колонны, где были видны отблески десятков факелов.

– Так я и знал, – сказал странник, когда они приблизились к свету и стали кружить в темноте, вглядываясь в то, что происходит внизу. – Я всё ждал, когда это произойдёт, и вот оно… Чёрт бы побрал этих Магов с их вечными предосторожностями!

– Но что происходит? – спросил Нандор. – Я не понимаю? Мне кажется или там какие-то ворота?

– Тебе не кажется, – с досадой откликнулся Странник. – Там действительно ворота, и перед тем как пройти в них, каждого мамонта с ног до головы тщательно обыскивают десяток «гончих». Я ещё удивился, почему они не сделали это перед входом в лабиринт, но теперь мне всё понятно.

– Что же тебе понятно? – спросил Нандор.

– А то, – ответил Странник, – что когда эти ворота закроются за последним мамонтом, тот, кто каким-то чудом сумел добраться до них, либо попадётся «гончим», либо останется здесь, во тьме, безо всякой надежды вернуться тем же путём, что он пришёл сюда, и каждая тварь, живущая здесь, сочтёт своим долгом поохотиться на чужака! Да, нечего сказать, маги умеют строить оборону…

Юноша похолодел.

– Но что если нам стать совсем маленькими и зарыться глубоко в шерсть мамонта? – сказал он. – Может, тогда эти «гончие» нас не заметят?