Собака в подарок

В зале было тихо, и поток мыслей Уэндела нарушали только звяканье монет и короткие тихие реплики игроков. В выходные кафе-магазин «У Клинта» заполнялось людьми только во время завтрака, то есть до девяти утра, когда посетители заходили за кофе и сладкими булочками; во время обеда, когда они угощались готовыми сандвичами, чашкой супа и мясом в остром соусе с красным перцем и фасолью, а также во время ужина, когда к Мэгги являлись, чтобы поесть ее фирменных блюд или чтобы купить все необходимое для приготовления ужина дома. В остальное время заведение оставалось почти пустым.

– В этом году «Клемсон тайгерс»[3] пока что играет хорошо, – сказал Джим, подняв ставку на два цента.

– Верно, – согласился Билл, уравнивая. – Вот было бы здорово, если бы они опять приняли участие в розыгрыше кубка «Орендж боул».

– Это точно.

Все остальные вздохнули, с удовольствием вспоминая, как в 2015 году «Тайгерс» разгромили «Оклахому». Будучи единственным из всех присутствующих, кто не был выпускником университета Клемсон, Уэндел почувствовал укол раздражения, поскольку он не мог понежиться в лучах славы футбольной команды местного университета, однако его решимость перевести разговор на тему, важную для него самого, только укрепилась.

– Кто-нибудь из вас знает парня по имени Трэвис Дил? – спросил он.

Джим картинно закатил глаза.

– О, господи, опять та же песня.

Уэндел подался назад, задетый тем, что его намерения были разгаданы так легко.

– Неужели человеку уже нельзя задать вам простой вопрос, не рискуя подвергнуться допросу с пристрастием?

– Другому человеку можно, а тебе – нет.

И они трое тихо рассмеялись.

– Да бросьте вы, – сказал он, решив зайти с другого края. – Что плохого в том, чтобы задать пару-тройку вопросов о мужчине, который встречается с моей дочерью?

– Когда ты наконец позволишь Рене самой распоряжаться своей жизнью? – сказал Билл. – Она же взрослая женщина и совершенно не нуждается в том, чтобы ты совал нос в ее дела.

Уэндел упрямо набычился.

– Она сейчас не способна мыслить здраво, – сказал он. – Этот малый, этот Дил совсем вскружил ей голову, и мне не хочется, чтобы он разбил ее сердце.

Трое мужчин переглянулись и покачали головами.

– Сейчас твоя очередь, Уэндел. Ты в игре или пас?

Он схватил два цента и, даже не заглянув в свои карты, бросил их на середину стола. И чего его сюда понесло? С таким же успехом он мог бы разговаривать со стенкой, а расстройства было бы куда меньше.

– Брось ты это дело, – сказал Тед. – Сделай нам всем одолжение и уймись. А еще лучше отстань от Рене и подыщи кого-нибудь для себя самого.

Уэндел сделался еще мрачнее.

– Я уже похоронил одну жену, и вторая мне не нужна. Мне хорошо и одному.

– Ну да, ну да, – растягивая слова, проговорил Билл, а остальные глубокомысленно кивнули.

– К тому же, даже если бы я захотел подыскать кого-нибудь для себя, где я найду женщину, которая может мною заинтересоваться? Пенсия у меня не такая уж большая, и внешностью я не красивее, чем лошадиный зад.

– В этом ты прав, – с напускной серьезностью сказал Джим.

– Но это еще не значит, что ты не сможешь найти себе подружку, – не унимался Тед.

– Это кому же я сдался? Бросьте гнать, ребята, назовите мне хоть какие-нибудь имена!

Трое стариков опять переглянулись.

– Как насчет Мэгги? – понизив голос, спросил Билл.

Это имя не произвело на Уэндела ни малейшего впечатления.

– Какой такой Мэгги?

– Той цыпочки, которая только что подлила тебе кофе, дуралей. Неужели ты не заметил, как она на тебя смотрит?

– И ей к тому же не нужны твои деньги, – добавил Джим. – Она хозяйка этого заведения.

Уэндел обернулся, взглянул на женщину за стойкой и покачал головой:

– Она слишком стара.

– Не так уже она и стара, да ты и сам не юноша.

Тед хихикнул:

– Уэндел, наверное, и не подозревал, что она вообще женщина.

Мэгги подняла голову и сердито посмотрела на всю компанию.

– Я слышала, что ты сейчас сказал, Тед Коберн!

– Я скажу тебе одно, – продолжал Билл. – Вам обоим будет только лучше, если ты перестанешь пытаться помогать и дашь Рене найти себе кого-нибудь самой.

Уэндел сосредоточился и вгляделся в свои карты. От этих старых пердунов нет никакого толка. Они не понимают, что времена изменились. В наши дни мужчины уже не ухаживают за женщинами; они ожидают, чтобы женщина везде платила сама за себя и чтобы она отдалась на первом же свидании. От мысли о том, что какой-нибудь подлец вот так задурит голову его девочке, у Уэндела вскипала кровь. Поэтому-то он, ее отец, и должен помочь ей, выяснив, кто чего стоит, и убрав с ее дороги всяких мерзавцев. Может быть, этот Трэвис Дил и хороший парень, но пока он, Уэндел, не удостоверится в этом сам, этот малый будет находиться на испытательном сроке.

Когда партия была сыграна, все положили карты на стол. Уэндел выиграл опять. Он просидел здесь двадцать минут, выиграл горсть мелочи, но так ничего и не узнал. Пора попытать счастья в другом месте. Он сгреб со стола свой выигрыш и попрощался.

* * *