Сочинения в трех томах. Том 1

Через полчаса, когда Гэбриел уже одолел не менее двух третей пути, перед ним открылось узкое обрывистое ущелье, по которому проходил почтовый тракт Уингдэм — Мэрисвилл. Подойдя ближе, Гэбриел увидел, что горная речушка, протекавшая вдоль почтового тракта, вздулась до берегов и кое-где залила дорогу.

— Сегодня езда здесь будет невеселая, — пробормотал Гэбриел, раздумывая о дилижансе, который вот-вот должен был появиться из-за поворота, — опасная будет езда; а особенно если лошади попадутся пугливые. Впрочем, это не самое страшное испытание, какое может выпасть человеку, — прибавил он, обращаясь мыслью к миссис Маркл. — И я хоть сейчас поменялся бы с Юба Биллом; сел бы вместо него на козлы, а Олли посадил бы в карету.

Но тут внимание Гэбриела привлекла открывшаяся его взору уингдэмская плотина, и в то же мгновение он не только забыл о миссис Маркл, но вообще как бы стал совсем другим человеком. Что там приключилось? Для неискушенного взора — ничего страшного. Правда, водохранилище было переполнено и вода с ревом бежала через водосброс. Ну и что? Даже специалист и тот сказал бы, что сток лишней воды ничем не угрожает плотине. Так в чем же дело? А дело было в том, что примерно по середине грубо сложенного глинобитного тела плотины просачивалась вода и узкой струйкой изливалась на низлежащие утесы и на почтовый тракт. Плотина была размыта!

Для человека отважной души не могло быть сомнения, как поступить. Куртку, всю лишнюю одежду долой! Вниз — со скалы на скалу, цепляясь за камни, за выскальзывающий из рук чимизаль и полусгнившие корни деревьев! Вниз, в каньон, рискуя на каждом шагу поломать себе руки и ноги, а то и совсем лишиться жизни. А потом — во весь дух по почтовому тракту навстречу дилижансу, пока он еще не въехал в узкое ущелье! Но чтобы выполнить все это с самой малой затратой энергии, — о, как она ему еще будет нужна! — с самой тщательной экономией физических сил, с изяществом горца и мощью исполина, чтобы выполнить это безупречно и четко, без единого промаха, словно не под влиянием минуты, а после длительной тренировки, — нужно было быть Гэбриелом Конроем. А если бы вы увидели его, когда, спустившись вниз, он перешел на широкий размашистый бег, пригляделись к его невозмутимо серьезному, даже не тронутому волнением лицу, к исполненному спокойной решительности взгляду, то, наверно, сказали бы: это какой-то могучий великан, надумав поразмяться, свершает свой дневной моцион.

Не успел Гэбриел пробежать и полумили, как уловил своим чутким ухом дальний рев воды. Но и тогда он только ускорил свой ровный бег, словно повинуясь команде тренера, а не смертельной опасности. Впереди раздалось цоканье подков, и в ту же минуту стало слышно, как возница заворачивает дилижанс, ибо предостерегающий крик Гэбриела обогнал его самого, подобно выпущенной пуле. Увы, слишком поздно! Ревущий поток обрушился сзади на Гэбриела и понес его, а в следующее мгновение вода подхватила и почтовую карету и лошадей, сбила их в один огромный черный клубок и швырнула к стене каньона. Вот когда понадобились столь тщательно сэкономленные силы Гэбриела! Когда водяная громада настигла его, он и не подумал сопротивляться ее бешеной энергии, отлично зная, что это бесполезно. Он отдался на волю волн, пока не приметил прямо над головой куст чимизаля, растущий в стене каньона. Ухватившись за него, он могучим усилием вырвался из кипящего водоворота. Почтовой кареты он не увидел, но на том месте, где она недавно стояла, то исчезая из виду, то появляясь вновь, боролись с течением несколько человек; среди них была женщина. Долго не раздумывая, Гэбриел кинулся в желтые волны. Сильно загребая, он подплыл к женщине и обнял ее за талию, чтобы помочь ей держать голову над водой. В эту минуту один из утопающих схватил его за другую руку. Гэбриел не оттолкнул его.

— Держи меня за пояс, и я вытащу вас обоих! — крикнул он, стараясь достать до куста чимизаля. Когда ему удалось это, он подтянулся, вцепился в куст зубами, а затем, стиснув челюсти, повис в воздухе и вытащил за собой из воды обоих спасенных. Едва успели они ухватиться за куст, как послышался зловещий рев, и новая мутно-желтая водяная лавина ворвалась в каньон. Куст чимизаля подался под тяжестью трех человек. Пальцами одной руки Гэбриел врылся в почву у корней чимизаля, добираясь до каменистого основания, другой же рукой как можно крепче прижал женщину к отвесной стене каньона. Когда волна накрыла их с головой, раздался отчаянный вопль и всплеск: их сотоварищ исчез. Остались двое: Гэбриел и женщина.

Они спаслись, — надолго ли? Левая рука Гэбриела, цеплявшаяся за неровности каменной стены, была их единственной опорой. Впервые за эти минуты Гэбриел взглянул на женщину и спросил, запинаясь:

— Можете вы продержаться еще немножко?

— Да.

Несмотря на ужас их положения, таинственная сладость в голосе женщины поразила его.

— Обнимите меня за шею и держитесь как можно крепче.