- Нормально, - ответил он. - Когда вас нет, приходится не так уж много ездить, - он взглянул на меня. - Я читал в "Энквайрер", что девчонки на французских дискотеках танцуют с голым верхом, это правда?
- Правда, - ответил я.
- Ну и дела! - воскликнул он. - Как же вы это выносили? Да если бы я пришел туда потанцевать, у меня бы так встал, что молния бы на ширинке лопнула!
Я рассмеялся.
- У меня таких проблем нет. Не забывай, хоть я хожу уже неплохо, но до танцев дело еще не дошло.
Там, где мы ехали, были пробки, и Эд, ехавший другой дорогой, оказался у меня дома раньше. Он сидел в баре, потягивая шотландское виски с водой. Пока я подходил к нему, он внимательно смотрел на меня.
- Ты в самом деле отлично ходишь, старина, - сказал он, вставая и обнимая меня.
Я тоже обнял его.
- Я хорошо себя чувствую.
- Тогда зачем трость? - спросил он, беря ее у меня и осматривая.
- Когда я сильно устаю, нога немного побаливает.
- Это нормально, - заметил он. Его пальцы наткнулись на металлический набалдашник трости. - Настоящее золото?
Я кивнул.
- А ты что думал? Нержавеющая сталь? Это нанесло бы моей репутации непоправимый ущерб.
- Где ты взял эту трость?
- Ее подарила мне во Франции одна женщина, - сказал я.
- Лаура? - спросил он.
- Кто же еще? - ответил я вопросом на вопрос.
Он вернул мне трость. Зайдя за стойку бара, я смешал себе шотландского виски с водой, потом уселся на табуретку рядом с Эдом.
- Твое здоровье! - провозгласил я.
- Твое здоровье! - ответил он. - Как прошло лето во Франции?
- Нормально, - сказал я. - Я-то думал, ты туда ко мне приедешь.
- Не получилось, - ответил он - Я был слишком занят.
- Я слышал, ты развелся, - заметил я. - Ты вечно занят разводами.
- Черт возьми, - сказал он. - Не везет мне с бабами.
- Если посмотреть с другой стороны, то можно считать большим везением, что ты наконец-то избавился от одной, - сказал я. - Смотри на это так.
- Я предпочел бы встретить симпатичную леди и жить с ней счастливо, проворчал он.
- Это нетрудно, - заметил я. - Но только совсем не обязательно на них жениться.
- Ты-то все еще женат. Не знаю, как это тебе удается, со всеми историями, в которые ты впутываешься.
В ответ на его слова я улыбнулся.
- Я всегда возвращаюсь домой к маме, - сказал я. - И она это знает.
- У тебя одышка, - сказал он.
- Восемнадцать часов в самолете и то дерьмо, которое здесь называют воздухом, могут доконать кого угодно. Особенно меня с моей астмой.
Он достал из кармана стетоскоп.
- Снимай рубашку, я тебя прослушаю.
- Опять играем в доктора? - поддразнил я его.
- Я действительно доктор, - с убийственной серьезностью ответил он. Делай, что тебе говорят.
Я снял рубашку, и мы сыграли в "сделай-вдох-а-теперь-выдох".
- Кстати, - заявил он. - Я по-прежнему считаю, что это не астма, а эмфизема. Ты все еще куришь?
- Да.
- Бросай сейчас и проживешь на пять лет больше. Я это тебе гарантирую.
- Я получу пять лет или пятьдесят тысяч лишних миль? - засмеялся я.
- Я говорю серьезно, - сказал он. - Сейчас еще ничего, но ведь может наступить ухудшение.
- Обдумаю твои слова, - ответил я, надевая рубашку. - Но как только я начинаю писать, рука сама тянется к сигарете.
- Расслабься, - посоветовал он. - Работай меньше. Тебе не нужно так напрягаться. Деньги не настолько важны для тебя теперь. Я же знаю, у тебя все хорошо налажено.
- Ты не понимаешь, - сказал я. - Писатель не может перестать работать - не может, пока у него в голове есть хоть одна идея. И я никогда не проживу достаточно долго для того, чтобы написать все то, что бы мне хотелось написать. Даже если доживу до ста пятидесяти лет.
Выражение его лица смягчилось.
- Ты знаешь, что ты сумасшедший?
- Да, - ответил я. - Но передо мной всегда встает еще одна вершина, на которую нужно вскарабкаться. В любом случае спасибо за то, что попробовал меня уговорить.
- Подходи ко мне в офис в пятницу, - сказал он. - На обычный регулярный осмотр.
- Договорились.
- Увидимся вечером, - он встал. - Постарайся немного поспать перед праздником. У тебя и так уже был длинный день.
Выглянув в окно, я увидел, как его машина удаляется от дома по подъездной аллее. Потом я поднялся в спальню, лег на кровать и закрыл глаза. Спалось мне неплохо, только в ушах продолжал звучать рев реактивных двигателей.
* * *
Я ощутил на своем плече легкое прикосновение чьей-то руки.
- Привет, детка, - пробормотал я, не двигаясь. - Я сплю.
Ее мягкая щека прижалась к моей.
- Прости, любимый, мне не хотелось тебя будить, но сейчас уже шесть, ты проспал четыре часа Тебя уже ждут парикмахер и маникюрша. Мы должны быть в ресторане раньше восьми, когда начнут съезжаться гости.
- Пошли бы они к черту, - отмахнулся я, и тут мои ноздри уловили незнакомый аромат. - Господи! - воскликнул я. - Я по ошибке попал не в тот дом.
Она рассмеялась.
- Я решила попробовать новые духи. А теперь перестань дурачиться и слезай с кровати, - она взяла меня за руку и положила ее себе между ног. Ну-ка, повтори, что ты попал не в тот дом.
Я притянул ее к себе и поцеловал.
- Здравствуй, мама.
- Ты уже совсем проснулся? - осведомилась она.
- Да, - ответил я.
Она встала.