Сокол

— Кто хозяин судна? — когда все было кончено, грозно вопросил главарь.

Кто-то из слуг вытолкнул на середину палубы несчастного Имхотепа.

— Я хозяин, — поник головою тот.

— Что за груз?

— Вино. Триста кувшинов.

— Вино? Отлично, клянусь Осирисом! — атаман шайки явно обрадовался. — Куда везешь? В Уасет?

— Да, в Уасет.

— Часть кувшинов мы возьмем себе, — подумав, заявил разбойник. — С остальными ты поплывешь в Уасет в сопровождении моих людей. Нам нужно оружие, ты приобретешь его для нас в Уасете.

— О господин… — Торговец не знал, грустить ему или радоваться.

С одной стороны, он был только что ограблен до нитки, но с другой — получил жизнь. И кто его знает, как там, в Уасете, все обернется?

Окинув строгим взглядом купца, главарь указал пальцем на Макса:

— Этот человек и вправду так богат, как о том свидетельствует его платье? Отвечай, торговец!

— Да уж, не беден. — Имхотеп улыбнулся. — Думаю, вам не очень-то выгодно его убивать.

— Без тебя разберемся!

Атаман повелительно взмахнул рукой, и всех пленников с угрозами и ругательствами принялись пересаживать в лодки. Ох, и неудобно же оказалось в челне! Узко, тесно, а еще какой-то черт в спину копьем колет да ржет, противно так, словно пьяная лошадь.

Макс повернул голову:

— Эй, там, полегче!

И, тут же получив по зубам, полетел на дно лодки.

Так себе был удар, средненький — зубы не выбил, только раскровянил губу. Юноша раздосадованно сплюнул, четко понимая, что злиться-то сейчас надобно на самого себя — чего языком-то болтал? Спокойнее надо, спокойнее. Из лодки сейчас уж точно не сбежишь — нужно посмотреть, что дальше будет.

Дружно повернув к излучине, лодки, не снижая набранной скорости, влезли в заросли камыша и папируса и долго плыли по какой-то узкой извилистой протоке, распугивая многочисленных гусей и уток. Птицы было много, как и рыбы в реке, так что голод разбойникам явно не угрожал.

Несмотря на свое незавидное положение, Максим с любопытством посматривал по сторонам. Коричнево-зеленый камыш высотой в человеческий рост, желтоватый папирус, кругом — птичий гомон, а над головой — чистое, пронзительно-голубое небо.

Под днищем челнока наконец заскрипел песок — похоже, приплыли. Лодки остановились, и спрыгнувшие в воду разбойники принялись подгонять пленников:

— Быстрее, быстрее, не то останетесь здесь, на корм крокодилам!

Одного — самого неповоротливого, а скорее просто попавшего под горячую руку — тут же и закололи, в назидание другим, и бедняга, захрипев, ткнулся лицом в грязную от поднятого ила воду. Да так и застыл с зияющей в спине раной, кровь из которой окрашивала алым цветом качающиеся на волнах камыши.

А они людей не жалеют! Макс передернул плечами — человеческая жизнь здесь стоила так мало, что об этом можно было и не говорить. Кстати, точно так же и Якбаал относился к своим слугам. Взять вот хоть Уну. Ну, сбежала девка, и черт с ней! Новую купим. А эту, буде попадется, казним, чтоб другим неповадно было.

Камыши вскоре раздвинулись, и показался берег — распаханные поля, пальмы, аккуратные, крытые папирусом хижины, два добротных дома из кирпича-сырца, амбары. Деревня. Обычная такая деревня. Интересно, кому подчиняется ее староста — южному фараону Ка-маси или властителям дельты?

Всех пленников загнали в амбары, предварительно распределив, кого куда. Гребцов и слуг поместили отдельно, а вот Максима отвели в другой амбар, в котором уже находились люди. Скрипнув, затворилась за плечами пленника дверь. Заметив людей, юноша вежливо поздоровался:

— Да не оставят вас своими милостями Амон и другие боги.

— Воистину не оставят, — с улыбкой ответствовал сидевший в углу парнишка, на вид несколько младше Макса. Проникавшие сквозь прорехи в крыше солнечные лучи выхватывали из полутьмы приятное лицо незнакомца, короткие черные волосы, бронзовые плечи.

— Как твое имя, о благородный молодой человек? — встав на ноги, несколько витиевато поинтересовался парень.

— Меня зовут… Джедеф, — с улыбкой отозвался Макс. — Эти разбойники захватили меня в плен на барке.

— Как и почти всех здесь… Меня зовут Ах-маси! — слегка поклонившись, представился юноша.

— Как-как? — удивленно переспросил Максим.

— Ах-маси. Сын Ибаны, властелина Анхаба! — Подросток с важностью выставил вперед ногу и обвел рукой остальных: — А это всё мои люди — славный десятник Сути, достопочтенный Ментухотеп, владелец коровьих стад Сенуфер-ра, краснодеревщик Атарша. Как видишь, все почтенные люди! Мой отец пригласил их на охоту и… — Ах-маси номер два вздохнул и развел руками. — Кстати, ты не голоден? Нас тут плохо кормят, но у меня есть остатки лепешки. Вот, возьми!

— Да возблагодарит тебя Амон, добрый юноша! — со всей искренностью поблагодарил Максим. — Все-таки как приятно оказаться в компании столь благородных и досточтимых людей.

В ответ на лестный комплимент поднялись на ноги и остальные пленники, каждый счел своим долгом как-то выразить свое отношение к вновь прибывшему товарищу по несчастью. Славные, истинно благородные люди.

— Ешь, ешь! — улыбнулся Ах-маси Второй.