Соколиная охота

– Для завершения задуманного ему необходимо было сделать всего один шаг. Последний. Смазать шпаги заботливо припасенным ядом. Оставалось только выждать удобный момент.

– Ну… – протянул Холонев и махнул рукой, – таких моментов у нашего профессора было превеликое множество!

Поликарпов ехидно сверкнул глазами.

– Мне, Владимир Матвеевич, больше нравилось, когда вы нянчили свое оскорбленное самолюбие. Ей-богу, сударь, вы хотя бы молчали и не встревали со своими в корне неверными замечаниями.

– Но…

– Боюсь, что на "но" нет времени!

– Но, ведь…

– И на "но, ведь" тоже! Давайте я лучше сам быстренько поведаю присутствующим окончание этой запутанной истории, и мы все дружно отправимся на боковую. Глядите, уж ночь на дворе. Мы изрядно устали!

Никто из сидящих за столом не выглядел ни усталым, ни сонным. Все слушали, затаив дыхание, точно дети долгожданную рождественскую сказку.

– Итак-с, господа присяжные заседатели, – произнес пристав, по-прежнему воображавший себя обвинителем в суде, – имея некоторое количество более или менее достоверной информации, мы смело можем утверждать, что секрет опаснейшей в мире древолазной лягушки был нанесен на клинки после первой дуэли Дмитрия Афанасьевича с Иваном Карловичем. Что состоялась вчера утром, у ротонды. Согласно выводам следствия, господин Фальк не виновен, а следовательно, не причастен к отравлению оружия и, будь оно смазано смертоносным зельем, обязательно бы заметил неладное. Зато вечером, в темноте да при свете факелов, возможность обнаружить на лезвии яд представляется весьма маловероятной. По возвращению господ фехтовальщиков с лесной прогулки, которая в тот раз по чистой случайности не окончилась кровопролитием, шпаги перекочевали во временное владение усадебного приказчика Холонева и находились под его пристальным надзором вплоть до окончания драмы. А стало быть, единственным временным отрезком, на протяжении которого клинки могли быть отравлены, являются те полчаса, когда все обитатели усадьбы собрались в старой бане и разглядывали мертвое тело станового пристава Вебера.

Полицейский выдержал короткую паузу, перевести дух, и не без удовольствия отметил, что ему удалось всецело завладеть общим вниманием. Нетерпеливо поерзав на стуле, он заговорил вновь, постаравшись придать своей речи чуть больше пафоса:

– Показания конюха позволяют судить о местонахождении злосчастных рапир в обозначенный временной отрезок. Слуга клянется, что по прибытию бар от ротонды оружие было на Дульсинее…

– На ком, простите?

– Приторочено к седлу Дульсинеи, – нарочито вежливо повторил Антон Никодимович. – Любимой княжеской коняжки, оставленной вместе с другими скакунами у ветхого предбанника, близ пруда. А теперь, дамы и господа, позвольте сделать вам вопрос, кто из присутствовавших, тогда на месте преступления, имел неосторожность отлучаться? Хотя бы на минуту-с?

Раздалось сразу несколько голосов.

– Черт бы меня побрал, если это не наш скорбный желудком педагог.

– Я думала, человеку и впрямь плохо! – покачала головой Ольга Каземировна.

Поликарпов невольно поежился под пронзительным взглядом молчавшей княжны. Ему показалось, будто что-то в облике девушки незримо переменилось. И не сказать, чтобы в лучшую сторону. События последних часов напрочь вытеснили из Софьи Афанасьевны былую мягкость и детскую непосредственность.

Ничего, подумал пожилой сыщик, время лечит. Станет барышня еще смешливей и милей, чем прежде. Перемелется – мука будет!

– А откуда, ваше благородие, вы взяли, что рапиры не могли быть намазаны отравой в период хранения в холоневском чуланчике? – спросила юная помещица, недоверчиво приподняв точеную бровку.

– Помилуй, Софи! – возмущенно пророкотал управляющий.

– Очень просто, сударыня, я исключил этот вариант, основывая свои умозаключения на твердых фактах и логике. Видите ли, внимательный осмотр дуэльного реквизита дал весьма любопытный результат. Мне удалось обнаружить, что навершие шпаги, которой сражался господин Фальк, было искуснейшим образом спилено почти наполовину. Представляете, мое удивление!

– Как спилено?! – воскликнула Ольга Каземировна.

– А вот так! – улыбнулся пристав, щелкнув пальцами.

– Ведь это жульничество, господа!

– Вне всяких сомнений, мадемуазель. Баланс клинка был изрядно смещен, отчего оружие стало почти неуправляемым-с. Уверяю вас, если бы речь шла не об учителе фехтования, оппонент князя Арсентьева был бы давно уже мертв и не сидел бы теперь среди нас.

Софья Афанасьевна сделалась еще красней, страдальчески вздохнула, но заставила себя задать честный вопрос.

– Владимир Матвеевич, мой брат об этом знал?

Холонев тоже пошел густыми малиновыми пятнами и… промолчал.

Стараясь ни на кого не глядеть, девушка тихо произнесла:

– Стало быть, знал…