Сокровища погибших кораблей

В начале XIX века основным поставщиком золота в мире по-прежнему оставалась Латинская Америка. Небольшие залежи золота в других странах постепенно истощались, что привело к росту цены на этот драгоценный металл. Всё изменилось буквально в одно мгновение, когда известия об открытии богатейших залежей были получены из далёкой и дикой, на тот момент времени, Калифорнии. Открытие золотого месторождения вызвало первую великую «золотую лихорадку».

24 января 1848 года плотник Джеймс Маршал работал в имении богатого промышленника Иоганна Зуттера. Он должен был построить лесопилку, для чего требовалось устроить плотину и водяное колесо на ближайшей речушке Сокраменто. Ему и во сне не могло присниться, что он откроет богатое месторождение золота.

Всё произошло спонтанно. Маршал заметил на дне проблески и вначале подумал, что это мелкие самородки меди, принесённые водой с окрестных гор. Как человек честный, он сообщил о находке хозяину, который, в свою очередь, решил проверить находку у ближайшего горного инженера. Проведя анализ, тот выяснил, что перед ним не медь, а чистейшее золото высокой пробы. Понимая, что за такую информацию можно поплатиться жизнью, Зуттер строго-настрого приказал своим работникам не распускать язык и молчать о находке. К сожалению, по легенде, жена одного из работников Зуттера решила похвастаться, что теперь она и её муж богаты благодаря найденному золоту. Для имения несчастного промышленника это стало катастрофой.

Весть об открытии золота с быстротой молнии распространялась по округе, а затем, благодаря газетам и телеграфу, по всему миру. Бросив всё, сотни людей бросились к реке искать драгоценный металл, круша всё на своём пути. Когда Зуттер попытался протестовать против разорения своих земель, его имение было разграблено, а скот перебит.

Буквально через несколько месяцев после сенсационного открытия десятки тысяч переселенцев двинулись в поисках богатства на Запад. Конторы судоходных компаний никогда не знали прежде такого наплыва клиентов. За место на судне, шедшем к западному побережью Америки, предлагались баснословные цены. Стоило кораблю прийти в порт Сан-Франциско, и он оказывался покинутым и пассажирами и экипажем. Бросив всё, они мчалась мыть золото. Одно время в гавани стояло более 200 кораблей без экипажей, причём более 100 из одного только Нью-Йорка.

В связи с приездом большого количества народа в торговом обороте стало не хватать денег, взамен пошёл золотой песок. В 1849 году в Сан-Франциско стали чеканить золотую монету без помощи государства, эту задачу возложили на себя частные компании, а позже специально образованный Горный банк. В 1859 году на приисках работали 10 тысяч человек и было добыто золото на 65 миллионов долларов, по курсу того времени.

Пытаясь защитить своё имущество, Зуттер подал иск сразу против 15 тысяч золотоискателей, наводнивших его владения. Он потребовал восстановления своих прав и компенсацию в размере 25 миллионов долларов. Калифорнийский судья Томпсон 15 марта 1855 года удовлетворил иск, признав его законность. В результате на следующий день разъярённая толпа взяла штурмом и сожгла здание суда, после чего линчевала самого судью. Затем толпа двинулась к имению Зуттера. Все его слуги были убиты, а ферма сожжена. Трое сыновей промышленника погибли в этой бойне. Чудом уцелевший, Зуттер, лишившийся в одно мгновение всего, что имел, отправился искать защиты закона в Вашингтон. Однако ни один судья не осмелился вновь утвердить его права. В результате, сломленный и обанкротившийся, Зутгер скончался в 1875 году.

Между тем в Калифорнии продолжалась «золотая лихорадка». За короткий промежуток времени захолустные города Калифорнии превратились в крупные мегаполисы. Перепись 1850 года показала, что 92% населения штата — мужчины, причём 73% в возрасте от двадцати до сорока лет. В Сан-Франциско, накануне «золотой лихорадки», население состояло из 600 жителей, а в 1892 году это был современный город с населением 34 870 человек. В Калифорнии единовременно появилось 3500 новых посёлков, которые в основном были населены золотоискателями.

Далеко не все, кто прибыл в Калифорнию после 1848 года, смогли обрести богатство и славу. Основная масса золотоискателей была вынуждена много месяцев терпеть голод, холод, болезни и одиночество. Многие погибли. По статистике двое из десяти золотоискателей, прибывших в 1849 году в Калифорнию, погибли в течение первых шести месяцев. Остальные были вынуждены существовать, зарабатывая 5—10 долларов в день. Однако и эти деньги зачастую не удавалось сохранить. Поскольку почти всё, что было необходимо для жизни, доставлялось с восточного побережья США, цены на товары были астрономическими. Ломоть хлеба, который стоил в Виргинии 4 цента, в Калифорнии стоил 75 центов. Фунт кофе стоил пять долларов, десяток яиц — 3 доллара. И, тем не менее, многие смогли заработать целые состояния.