Сокровища погибших кораблей

Однако остановить технический прогресс оказалось невозможно. Преимущество паровых судов со стальным корпусом было наглядно продемонстрировано на примере фрегата «Немезида» во время Опиумных войн. Нехотя Адмиралтейство начало закупку стальных пароходов. В декабре 1845 года был спущен на воду паровой фрегат «Вулкан», ставший, после модификации и изменения названия, военным транспортом «Биркенхед».

Это судно было типичным продуктом кораблестроения своего времени и совмещало в себе свойства парусного и парового судна. Пароход имел длину 64 м, ширину — 11,3 м и водоизмещение 1918 тонн. Поскольку паровые машины не считались достаточно надёжными, на судне имелось две мачты с парусным вооружением баркентины. Между мачтами располагалась труба двух паровых машин мощностью 350 л.с. Чтобы придать прочность судну, корпус был разделён стальными переборками на несколько отсеков. Однако при перестройке в войсковой транспорт водонепроницаемость переборок была нарушена, чтобы сделать более удобным перемещение пассажиров внутри судна.

Первым местом службы «Биркенхеда» была Северная Атлантика. Он доставлял военных на острова в проливе Ла-Манш и в Гибралтар. Впоследствии он стал обслуживать африканские линии, связывавшие метрополию с колониями.

Под командованием капитана Салмонда «Биркенхед» 7 января 1852 года покинул порт Корк в Ирландии, чтобы доставить солдат в Южную Африку, где они должны были участвовать в военных действиях с зулусами на границе Капской колонии. Всего на борту находилось 638 пассажиров и членов экипажа, среди которых был тридцать один ребёнок и двадцать пять женщин.

Сначала плавание проходило очень удачно. Отсутствие штормов позволило быстро достичь африканского побережья. Совершив переход до Симстауна, «Биркенхед» принял на борт лошадей, дополнительные запасы воды, угля и продовольствия, а затем 25 февраля направился в Порт-Элизабет.

После полудня 25 февраля пароход вышел из залива Саймон Бэй, около Кейптауна. Капитан Салмонд, потомственный моряк, предки которого начали службу на флоте во времена Елизаветы I, спешил поскорее достичь залива Алгоа. Чтобы сэкономить время, он решил проложить курс как можно ближе к южноафриканскому побережью, двигаясь примерно в трёх милях от берега со скоростью восемь с половиной узлов. Спокойное море создало обманчивую иллюзию безопасности.

Рано утром 26 февраля «Биркенхед» приблизился к скалистому мысу под названием Дэнджер Пойнт. Внезапно около двух часов ночи судно на полной скорости наскочило на скалу. Удар был такой силы, что образовалась огромная пробоина между машинным отделением и носовой частью. Вода мощным потоком устремилась внутрь корпуса. В одно мгновение погибли больше сотни солдат, которые спали в своих гамаках и не успели выбраться наверх из трюма.

Выжившие офицеры и солдаты с трудом выбрались на палубу. Осознав ситуацию, старший из офицеров, находившихся на борту, подполковник Сетон из 76-го пехотного полка немедленно взял командование на себя. Собрав офицеров, он разъяснил им важность соблюдения строгой дисциплины на борту. Несмотря на то что в воздух были пущены сигнальные ракеты, надеяться на помощь было бесполезно. Положение усугубилось ошибкой капитана Салмонда, который приказал всем собраться на корме, что привело к разлому в корпусе «Биркенхеда».

Пока шестьдесят человек откачивали воду насосами, другие выстроились в линию и ждали приказа. В это время команда отчаянно пыталась спустить на воду шлюпки. Оказалось, что сделать это не так легко. Педантичность и соблюдение уставов сыграли с военными моряками злую шутку. Механизмы были покрыты таким толстым слоем краски, что оказались в нерабочем состоянии. Матросам пришлось рубить тали топорами. Только таким образом удалось спустить три из имевшихся на борту восьми шлюпок.

Последовала команда, вошедшая во все учебники по истории мореплавания: «Женщины и дети вперёд!» Пока английские солдаты стояли ровными шеренгами вдоль накренившегося борта, в лодки начали сажать женщин и детей.

Только когда лодки отошли на достаточное расстояние, капитан Салмонд объявил оставшимся на борту мужчинам, что те, кто умеет плавать, должны прыгать в воду и плыть к лодкам

Подполковник Александр Сетон, понимая, что в этом случае масса людей просто потопит лодки с женщинами и детьми, поступил так, как подсказывал ему его долг. Вытащив саблю, он приказал солдатам оставаться на своих местах. Подчиняясь дисциплине, солдаты не сдвинулись с места, хотя судно быстро уходило под воду. В этот момент на палубу рухнула главная мачта…

«Биркенхед» погрузился на дно в течение двадцати пяти минут после удара о камни. Над водой остались только верхушки мачт. Около пятидесяти человек цеплялись за них. Вся поверхность моря была покрыта людьми, отчаянно цеплявшимися за обломки. Большинство из них вскоре утонули. Те, кто смог продержаться долго, стали жертвами белых акул, которые в изобилии водились в этих водах.