Солдаты льда

Женщина покорно покачала головой, ее короткая, потная челка прилипла ко лбу. — Отправлюсь к Великому Леднику, конечно. У меня есть работа, которую нужно сделать. Со стонущим вздохом она подумала о том, как сильно она рассчитывала на помощь гномов для выполнения своей миссии. Теперь, без знающего гида, шансов на быстрый успех почти не было. То же самое можно было сказать и о потерянной возможности произвести впечатление на других Арфистов своей эффективностью.

Ее пальцы коснулись ножа Джазрака, и затем он оказался в ее руке. Взвесив кинжал на ладони, она подумала о том, чтобы написать Джазраку за советом, но быстро отказалась от этой идеи. Не раздумывая, она легко повертела лезвие между пальцами и вонзила его острием в столешницу, где оно и застряло, дрожа.

Вил неодобрительно заурчал.

Мартина быстро вложила клинок обратно в ножны. — Прости. Нервная привычка. Если ты примешь меня в качестве гостя еще на одну ночь, утром я уйду. Она провела рукой по столу, чтобы разгладить порез.

— Конечно. Вил встал во весь рост. — Значит, ты твердо решила отправиться на север?

Арфистка кивнула.

Вил повесил кастрюлю с водой на крюк над камином и покачал ее над пламенем. — Если ты пожелаешь, я мог бы проводить тебя, — предложил он почти небрежно.

— Ты? — спросила Мартина, понимая, как это звучит, даже когда она говорила. — Я имею в виду, я знаю, что ты мог бы, но разве ты не...

— Слишком стар?

— Слишком занят?

Вил усмехнулся. От него это звучало странно. — Зимой почти ничего не остается, кроме как рубить дрова и охотиться здесь, а я могу охотиться и на леднике. Я признаю, что знаю о севере меньше, чем гномы. Старый воин сидел у камина и все еще умудрялся быть выше Мартины на ее стуле. — Но я знаю больше, чем ты.

— Ты не обязан этого делать.

— Я хочу помочь.

Как раз в тот момент, когда Мартина  собиралась выразить очередной протест,  она пересмотрела предложение Вила. В его глазах нельзя было не заметить искренности.

— Как скоро ты сможешь отправиться? Вопрос был осторожным, рассчитанным на то, чтобы все еще дать ему повод сказать «нет», но Мартина могла только вспомнить старый совет Джазрака о союзниках, что никто никогда не помогает без веской причины. Какова была причина Вильхейма? Она задавалась вопросом, согласился бы старый волшебник позволить ему сопровождать ее.

— Как только ты будешь готова.

— Завтра?

— Серьезно? Настала очередь Вила кивнуть.

— Тогда завтра, — согласилась Мартина, все еще не очень довольная своим выбором.

Следующее утро застало их пару в воздухе, когда Астрифи трудилась под двойным весом двух всадников. Вил сидел позади седла Мартины, бескровными пальцами вцепившись в изогнутую спинку седла. Хотя на этой высоте дул пронизывающий ветер, это было нечто большее, чем холод, заставлявший его дрожать. Даже с веревкой, обвязанной вокруг его талии, мужчина явно не чувствовал себя в безопасности. Мартина попыталась отвлечь его, но из-за воющего ветра и сильной качки гиппогрифа, общаться можно было только криком. Через несколько минут Мартина поняла, что ей нужно замолчать, иначе она потеряет голос.

Тем не менее, способность лесничего ориентироваться с воздуха произвела впечатление на рейнджера, учитывая, что обычные ориентиры, казалось, преображались с высоты тысячи футов. По указанию Вила Астрифи держала прямой курс к низкому ущелью в горах на севере. В отличие от перевала в южной части долины, который представлял собой гладкое, открытое снежное поле, простиравшееся над линией леса, северный перевал выделялся темно-зеленым цветом, поскольку деревья поднимались до самого верха и переваливали через гребень хребта.

Слева и справа от ущелья горы спускались вниз, как слабые плечи, пока не соединились с изгибом перевала. Под ними Вил указал на реку, которая текла с перевала — бурлящую белую ленту, прорезавшую зелень леса. Это, как крикнул он, был их путь, пока они не пересекли северный хребет.

Постепенно, поднимаясь все выше с каждым взмахом крыльев Астрифи, они перевалили через хребет, пересекая населенные гномами леса юга в сторону холодного и дикого севера. За хребтом лежала другая долина, окруженная горами. Она тянулась, как узкий палец, на север, пока внезапно не обрывалась, усеченная по всей длине сверкающей стеной, которая на таком расстоянии, казалось, вытекала из-под горных вершин, как застывшая патока. В лучах утреннего солнца далекий ледниковый покров выглядел как бриллиант, оправленный в серебро. Многочисленные грани стены сверкали и переливались, маня их вперед.

— Удивительно! Мартина откинулась назад и закричала так, чтобы Вил мог услышать. Арфистка никогда раньше не видела такой огромной ледяной стены. Похожий на драгоценный камень ледник возвышался над ложем темной, задумчивой зелени, девственным лесом, который, казалось, сжимался перед наступлением льда. Ледник возвышался даже над самыми высокими деревьями, а затем тянулся в горы, пока все не исчезло за запутанным горизонтом гладких ледяных рек и скал.

— Куда теперь? — крикнул Вил.