Солдаты льда

Мартина не стала ждать, пока существо умрет. Она уже чувствовала, что нетвердо стоит на ногах, а ее раны покрывались пропитанным кровью инеем. Тупо сосредоточившись, она распотрошила свою сумку, сначала позаботившись о том, чтобы положить в карман камень-ключ Джазрака, затем приложила кусочек кожи на изодранное плечо. Быстрый осмотр не принес ей облегчения, потому что ее раны были кровоточащими и глубокими. Она подняла свою варежку и осторожно надела ее на поцарапанную руку.

— Я не могу здесь ждать. Вресар может вернуться. Разговор помогал ей сосредоточиться. Она посмотрела в темноту на беспорядочную осыпь. Где-то там, наверху, была стена ледника и долина за ней. Забрав свой меч и немногочисленные найденные пожитки, женщина начала подниматься.

Два шага вверх, один назад; два шага вверх, один назад… Так ей казалось на протяжении всего долгого подъема, валуны насмешливо прогибались у нее под ногами, вызывая оползни, которые угрожали утащить ее обратно на дно осыпи. Лед делал ее опору предательской. Ветер заморозил ее руки, превратив их в когти. Она вонзала свой меч в лед, как ледоруб, выбивая острием опоры для ног, загоняя лезвие как можно глубже. Синий свет магии исчез, оставив только слабый звездный свет, указывающий путь. Не раз она чуть не проваливалась в темные впадины, думая, что это твердая почва.

Сколько времени ей потребовалось, чтобы достичь вершины, и как она этого достигла, Мартина даже сказать не смогла бы. После какого-то момента у нее не осталось воспоминаний о деталях восхождения, только необходимость карабкаться и продолжать двигаться. Измученная рейнджер даже не осознавала, что преодолела самое трудное, пока не обнаружила, что бредет, пошатываясь, по потрескавшейся ледяной равнине. Здесь, наверху, со всеми ночными звездами, которые вели ее, Мартина, могла видеть едва заметные изменения там, где замерзшая стена оседала на дно долины, обеспечивая безопасность. Именно она это сделала.

— По крайней мере, я смогу умереть в лесу, — мрачно подумала она.

На краю большого ската Мартина услышала голоса. Она тупо застыла на месте, не в силах думать об укрытии или безопасности, и сосредоточилась на голосах. Они были гортанными и резкими, не похожими на шипящее гудение Вресара. Их было несколько — целая группа, хотя она не могла сказать, сколько именно. Оцепенев, она медленно приблизилась к источнику.

Затем она увидела их, не более чем в двадцати футах под собой. Там было шесть, может быть, семь гноллов, пробиравшихся вверх по склону, хорошо вооруженных и покрытых густой шерстью. Они были все еще слишком далеко, чтобы разобрать их слова, но Мартина могла только предположить, что именно происшедшие события привели их сюда. Вресара с ними не было, и она сомневалась, что они вообще знали о нем.

Возможно, это было слепое истощение, которое натолкнуло ее на эту идею, или, возможно, это была необходимость выжить. Хотя Арфистка знала, что может спрятаться и позволить им пройти мимо, но вместо этого она смело ступила на тропинку — или настолько смело, насколько ее дрожащие мышцы могли поддержать ее, и подняла руки над головой в универсальном знаке капитуляции.

Глава пятая

Мгновение гноллы стояли, разинув рты, глядя на нависшее над ними видение, их оружие болталось по бокам. Вожак откинул капюшон парки и с подозрением понюхал воздух, его блестящая морда задрожала, чтобы уловить ночные запахи. Его черные губы изогнулись, обнажив пожелтевшие клыки, когда он выкрикивал приказы остальным. В согласованном порыве хлопающих мехов и лязгающего оружия они набросились на своего пленника с поразительной поспешностью.

Пятеро людей-собак действовали быстро, чтобы завладеть своей добычей. Мартина была так слаба, и измучена усталостью, что практически упала в их объятия. Она знала, что сдаваться было рискованно, но если это сработает, это, по крайней мере, поможет ей убраться со льда. Она отрицала для себя возможность того, что они просто могут убить ее.

Под командованием лидера группа с жестокой эффективностью лишила ее оружия, даже найдя симпатичный маленький нож Джазрака, прежде чем связать ее запястья запасной тетивой. Ее разорванное плечо ужасно болело, но, по крайней мере, они не убили ее сразу.

— Что нам с ней делать? — наконец, взвизгнул самый маленький гнолл в группе. Мех на его шкуре был непоношенным, бежевым и пушистым. Мартина предположила, что он был едва ли старше детеныша.

— Убить ее. Рычание исходило от коренастого самца, длинный выступ его морды был едва виден под капюшоном.

Вожак стаи, откинув капюшон и обозревая ледник, раздраженно дернул отвисшим ухом. — Сейчас никаких убийств, — рявкнул он хриплым шепотом. — Позже вернемся в лагерь. Мы поделимся мясом с нашими женщинами. Острый палец ткнул Арфистку в бок, словно проверяя толщину ее жира. — Или, может быть, мы съедим все это сами. Группа разразилась кашляющим смехом, одобрительно топая своими заснеженными ногами.